铁布帮
1924年秋，日渐西沉，茶马古道上行着一支十来驮马匹的队伍。开道的头骡，膘肥体壮通体黑亮，唯有四只马蹄是烧白的陶瓷色，马颈脖子上挂着牛眼大的铜铃铛。在旁人看来无非是再寻常不过的马帮商队，无什么大的新奇。可你要是问起那些常年走道的马锅头，这四蹄踏雪的头骡是哪家马帮的，每一个都会捂着你的嘴：莫要嚷，要命的硬帮子。
普通马帮，走盐运茶，接的都是和百姓生计有关的货物，离不开“吃穿用度”四个字。而硬帮子只接硬货，所谓“硬货”包括军火、土烟，有时候甚至是苗寨里头的蛊尸。所以遇到硬帮子，别说寻常路人要让，连沿途的土匪轻易也不敢打他们主意。
阿布哥就是这支硬帮子的马锅头，也就是马队的首领。这支由苗人、哈尼人、汉人组成的马帮，是从阿布哥的父亲手里传下来的，十寨九沟里最出名的硬帮子，别的马帮不敢接的货，他们都接，别的马帮不敢走的道，他们也要走。早年间，还是大清国治天下，阿布爷便带着弟兄们为革命军拉过机枪、炸药，翻山越岭一路北上，跟苗寨土巫打过血仗，被清兵围剿钻过毒沼，其中的艰辛险奇非一般马帮走贩所能体会。“铁布”帮的名头便是那时候闯下来的。现下民国没几年，天下又乱了，阿布爷心灰意冷，铁布硬马帮的“锅头”之职就落到了儿子阿布哥的肩上。
跟着父亲运了小半辈子“硬货”，阿布自认为不是没见世面的骡崽子，可这趟货走得他，实在是步步惊心，一刻也不敢松懈。麻烦全出在后面拉着的那一车货物上。那哪是硬货啊，简直是要命的炸货！正思索着，一道响亮通脆的声音打前边传了过来。
“阿布哥，前边是好窝子，晚上可以扎营了。”
两匹枣红色的高马从前边的小道上抄了过来，稍微矮小点的马背上骑着一名浓眉大眼的女子，看模样十六七岁，短衫长裤一身墨黑的劲装，正是苗家猎户的装扮。笑起来眼弯子里像有漫天的星星在亮；另一匹高马上，则是一位身形矍铄的老人，不慌不忙地跟了上来，对阿布说：“锅头，下了这道弯，有块草地还算干爽，周围的树木也不密。今晚开亮不成问题。”“开亮”是马帮里暗语，就是露营的意思。俗话说得好“行船走马三分命”，老人一生赶马，在马帮里的最是老资格，他说的话，连马锅头阿布也要敬三分，而那笑起来像小星星的女子便是老人的孙女儿——月桂。
阿布点了点头，吩咐打锣的虎娃：“上锣，叫大伙准备开亮。”虎娃这小伙子人如其名长得虎头虎脑，结实有力，膀子亮出来老粗的一大块，铓锣在马帮是非常重要的通讯工具，什么时候上路，什么时候扎帐，什么时候戒备，全凭它招呼，跟部队里的军号一个作用。为了争铓锣，虎娃没少跟人呛场子，苦练了许久才把打锣的本事练透了。
长长短短的嗡嗡声在林道间响起，赶马的人们纷纷歇了一口：开亮，架锅，一整天的辛苦终于有了盼头。
要说月老爹是老资格，一点不假，他选的这块窝子，前靠河堤后背山崖，两道天然屏障一拦，谁也甭想趁黑摸过来。铁布帮虽说是在道上有名号的硬帮子，可难免有些不要命的恶匪惦记，“小心驶得万年船”最是老人家的口头禅。
旁人得了休息，马锅头却不行，马帮里头“马贵人贱”，得先喂了马料，人才好吃饭，阿布哥体恤各位赶马的兄弟，喂马的事他总是抢着帮忙，好让大伙早些开饭。
“阿爷，我去帮阿布哥喂马。”月桂给阿爷搭好了饭锅，起身要去找马锅头。月老爹笑眯眯地看着这个小孙女，在烟杆子里塞上一坨草丝：“喏，月桂长大了，不要爷爷喏。”月桂没想到阿爷声音这么大，周围的赶马人都哄笑起来，小脸一红，手里的树枝撇成了两截，撒腿就跑。
“慢些，莫摔着，马儿没吃饱，跑不了。”月老爹敲了敲烟袋，和其他人闲话起别的事来。至于年轻人的那些个儿事，还是叫他们年轻人自己去琢磨的好。
窝子外围有一片林地，正好叫马匹休息，几个赶马人正在喂马，虎娃也在其中。月桂转了一圈却没看见阿布哥的影子，倒是踏雪马自顾自的在啃草皮。
“虎娃，锅头呢？”
“锅头自己卸货去了。月桂姐，今天吃啥？炖肉了没？”
“吃，吃，吃。就知道肉。怎么让锅头一个人卸货，你这身肉白长的！”
虎娃有些委屈，摸着秃瓢辩解道：“哪能怪我，锅头谁都不让跟，硬要自己卸货，我还是被他骂回来的。”
月桂心里道了声奇怪，阿布哥平日里待大家如亲子弟一般，有谁漏了货，出了岔子，他宁愿少分一份红钱，自己代过受罚也要替大伙子扛过去，别说打骂了，就是红脸也是少有的。连阿爷都说锅头要是再多添几分狠辣，铁布帮的名头只怕能响到关外去。怎么今个会为了卸货这点事呵斥虎娃呢？月桂心下打定了主意，一定要去瞧个明白，什么货物这般见不得人。
“虎娃，锅头在哪里卸货？”
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