张若水灵机一动，连忙辩解道：“奴才奉旨，了解的是开封府的民情，各路或有不同，亦不可知。奴才天大胆子，也不敢欺君的。”
赵顼听了这句话，又想起石越在集英殿所说的，心里暗暗叹了一口气。脸上却不愿少了君主的威严，厉声喝道：“退下去。”
张、蓝二人慌忙退下。赵顼无力地坐在那张宽大的御座之上，心里竟不知道是什么滋味。一心想做个中兴明主，以为王安石便是自己的诸葛亮、魏征，可是朝中却竟然因为这个变法闹得大臣水火不容。“难道王安石会骗朕吗？不会的，不会的，王安石忠贞体国，绝对是个忠臣。”年轻的皇帝把这种念头从脑袋里晃开，心里却是感觉到一阵疲惫，“也许真如石越所说，盲人摸象，盲人摸象！”
“陛下，陛下……”一个内侍轻声在旁边打断了年轻的皇帝的思绪。
“有什么事？”皇帝不耐烦地问道。
“应当去给太皇太后和太后请安了。”内侍小心地说道，大气都不敢出。
11
这一年的冬至，在普通的老百姓眼中，与往年并没有什么不同。照旧是买回过冬的蔬菜储藏，照旧是开封府四面各条大路上车水马龙的运过冬物品进城……但是对于大宋朝廷的文武百官来说，因为集英殿的风波，这个冬至就不那么简单了。
大家心里都暗暗揣测着，难道皇上真的听了石越的进言，打算不了了之吗？
“不可能，王相公绝不可能善罢干休！”
“想想那个石越，多得宠呀，也不是不可能的。”
“石越得宠，有王安石得宠？”
“老子就看不惯邓绾那厮，还有老刘这次冤的……”
各种各样的耳语，在同乡同年的私交聚会上，悄悄流传着，倒是当事者的刘庠反而淡然若无事发生。
他自己淡然，别人却免不了要关心他。苏轼和刘庠有同僚之谊，政见又相近，他不顾自己现在一身是麻烦，三番几次去找石越，希望石越能够在皇帝面前帮刘庠开脱几句。大家都是聪明人，全明白这次最倒霉的人，多半就是刘庠了，而最能在皇帝面上说上话的，也许就只有石越了。
但是几天后的处分，却是出乎所有人意料的严厉。
邓绾依然是集贤校理，刘庠重贬为郴州县丞，范镇致仕！
所有的人都知道这是王安石逼出来的。
王安石数次上表要求严厉处分刘庠、范镇，以树立新法的威信，皇帝留中，引得王安石不惜亲自面圣相争。偏偏这个时候，范镇还上表抗辩，宣称“陛下有纳谏之资，大臣进拒谏之计；陛下有爱民之性，大臣用残民之术。”气得王安石亲自逐条批驳范镇。矛盾激化至此，赵顼迫于无奈，只好听从王安石的处置意见，结果刘庠远远发配到郴州，范镇本来就有本章乞致仕的，也就顺水推舟让他以户部侍郎的名义退休了，但所有官员退休应有的赏赐，却一件也不给他。
这件事情并没有就此结束。
处分公布之后，以苏轼为首，许多同情旧党或厌恶新法的官员、士大夫，还有一些书呆子，纷纷前往范镇家致贺，借此向王安石表示抗议。苏轼更是公开给范镇贺喜，说他虽然被迫退休，可名声却更加响亮了。这话没有几天，就传到了王安石耳中。于是苏轼通判杭州，去了江南繁华之地，做前参知政事赵拚的同僚。
一个月之内，加上司马光，竟有四个旧党名臣，三个被赶出朝廷，一个被迫致仕。
在此之前，石越和潘照临甚至认为刘庠顶多就是训诫罚俸了事的。他们低估了王安石对皇帝的影响力，也低估了那些名臣对自己原则的坚执。
12
“才几天时间，朝中唯一能制衡王安石的，便只有一个参知政事冯京了。王安石升任同中书门下平章事，也是指日可待之事了。”本以为历史会因为自己的到来而有所改变，结果虽然的确有一些改变，但是大的趋势，却依然故旧，不由石越不生出几分沮丧。
“我们的策略始终是不与王安石争锋，这件事虽然出乎意料，但于大局并无决定性影响，一定要耐心的等待时机。况且范镇致仕，正可以让他来学院做教授，他闲着无事，必不推辞。”潘照临却是依然很淡定。
“我不是担心大局，我是觉得皇上此时如此集中的处分一批官员，或者是另有深意。”
潘照临摇着头，“这绝非皇上的主意。王安石急欲排除异已，希望朝中能为一言堂，好顺利推行新法。却不知新法的弊病始终存在，不会因为罢退几个官员而消失，他如何能让天下人噤口？”顿了顿，又略有些不甘心的说道：“只是王安石和皇上的相知，可能还是出乎我们的预料……”
二人正谈论着这几天的朝局，突然听到外面侍剑高声笑道：“桑公子，我家公子和潘先生正在书房里，我马上去通报。”
“你个小鬼头，要你通报什么！我自己去见。”话音方落，桑充国已兴冲冲地闯了进来，手里还拿着一本书。
石越和潘照临相顾一笑，二人连忙起身。石越笑道：“长卿，这么高兴，有什么好事？”
“当然是好事，你看看这是什么？”桑充国一面将手中的书递给石越。石越笑着接过来，定睛一看，竟是一个字也不认识，全是些鬼画符，当下笑问：“这是哪国的文字？”
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