春分未至，天早早地就见暗。
荆棘宫侧厅中聚集了数十人，都是列席昨晚宴会的精英人物：以亚德里安为中心的文臣贵族们、和与艾萨克利益一致的军中贵族们。两方人数显然经过精密考量，正好完全一致以保持平衡。也因此，安娜与大神官一同出现的那刻开始，她便成了场上的异数、同时也是众人瞩目的中心。
艾萨克比亚德里安先到场，见到安娜只是冷漠颔首，而后盯了胞弟一眼。但除此以外，福卡斯一族的族长并未表现出露骨的敌意。也许在他眼里，安娜还不至于构成任何威胁。
厅中的光线愈加昏暗，悄然而至的黑暗为他们罩上了隐藏真意的面纱。不论是三三两两头碰在一处窃窃私语的人，还是默然抱臂不语的人，都渐渐变得面貌模糊。
而随着时间的流逝，厅中故作的平静氛围也渐渐皲裂。
议论的语声开始变得响亮、明晰，安娜听见身边的几人津津乐道地互相交换最新的传闻。他们为每一个耸人听闻的细节抽气，而后继续津津乐道地讨论亲卫队到底失手打死了几个人、每位死者是怎么咽下最后一口气的、之后暴民又是怎样将亲卫队卫兵游街示众的、还有皇太后是怎么携孩子脱身的……
也许没有什么比他人的遭遇更能让安全无虞的人产生优越感。安娜皱眉，背过身去。
原本默然站在窗边的亚德里安突然从那几人身侧走过，与厅另一头的某位熟人相谈。
那几个谈得正欢的人顿时噤声。
就在这时，厅门骤然开启。一阵骚动。
但进门的是两名低眉垂目的仆役，在诸人几乎是迁怒的瞪视下，他们快速将门边墙角的铜灯一一点燃，便再次掩门离去。
晚钟敲响，艾萨克打破沉默：“已经过了约定的时间。”
亚德里安谈谈说：“如果使者真的失约，那么事情就棘手了。”
艾萨克不耐地一撇嘴：“大神官引以为傲的情报网没有任何消息？还是说……”他略微放沉了声调：“我们现在耐不住性子离开才正中某些人下怀？这样除了皇太后和小皇帝，他手里就又多了一张牌。”
看起来亚德里安为了防备艾琳与长兄联手，此前并未就母子二人的去向事先与艾萨克通气。
亚德里安叹息：“还请您稍安勿躁。”
艾萨克却径自起身：“我没有那么多时间在这里耗着。”
厅中诸人面面相觑，在他们定夺是去是留的时候，艾萨克已经嚯地推开门，看上去真的要就此扬长而去。
亚德里安并未阻止。
但艾萨克却在门边顿住了。
而后不情不愿地，他向侧边退了半步。
厅中气氛骤然改变：
门外恰好来人了！
艾萨克的态度依然隐含不悦：“二位可算来了。”
来客没应答，只是一前一后地依次跨过门槛现身。
走在前面的男人没穿戴皮甲、佩剑也留在了门外，但他身姿魁梧，仪表堂堂，短披风自肩头垂到腰部，一看就是军中人物。相较之下，后面那人十分不起眼。
可几乎在场的所有人都立刻看向了后者：
那是一个病怏怏的男人，颧骨显得特别高，肤色与冬夜的月亮一样苍白泛着青色。他一副行将就木的冷漠神态，眼皮耷着，散步似地慢吞吞走到厅正中，才抬起眼睛。
黑而冷，像兽又像蛇的眼睛。
安娜吞咽了一下，将到舌尖的称呼咽了下去。
“大神官。”这男人说话像没睡醒，拖尾音。
亚德里安颔首，以头衔回敬：“大总管。”
被称为“大总管”只有一个－－掌云宫大小事务、握金库钥匙的约翰。
约翰以他特有的方式环视四周，终于在安娜面上定了定：“安娜。”
他对安娜和哥哥米迦尔都直呼其名，甚至在后者登基后，也没改过一次。
“约翰－－”叔叔两个字差点出口，安娜紧紧抿唇。
和历任云宫大总管一样，约翰是个宦官。但他也是巴希尔二世的异母弟弟。这条路是他的亲生父亲、也就是那时的皇帝为约翰选的。私生子是个祸患，但失去了生育能力和继承权的私生子就成了张好牌。细数从前，谋害皇帝的大总管一只手都数不过来，也从不缺为了皇位弑兄的幼弟。两害合一，便有益无患。
至少老皇帝是这么想的。
而约翰也的确兢兢业业，在大总管这位置上一坐便是近二十年。流水的皇帝，铁打的大总管。不知是否真的是老皇帝慧眼识珠，约翰打理云宫财务的本领无人敢质疑－－只要约翰在那里，云宫就从不用为花销发愁。
这些事安娜近两年才渐渐明白。在那之前，他只是她的约翰叔叔而已。怕冷、话少、总带着毛茸茸的小动物，这就是他给她的全部印象。
仿佛应和她的念头，约翰绛红色的衣袖突然鼓起来，一个灰白的小脑袋探出来，谨慎地嗅了嗅，灵活地爬上约翰的手臂，伸展细长的躯体攀上他的肩头，志得意满地趴定。
约翰随意地拍了拍随身携带的宠物貂，像什么都没发生一样看向亚德里安：“闲话就省了。我带来了云宫的口信。”
“现在占领云宫的到底是什么人？到底是怎么回事？”艾萨克抢先追问，他的神色不善，显然被约翰对自己视而不见的态度激怒了，试图将主导权抓在手里，“还有，为什么大总管能安然无恙地作为信使来迦克墩？”
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