陈谨行启程去往岭南时，天正渐渐入冬。不过因为是一路朝南走，所以并不觉冷——南国的冬天毕竟远不及北方凌冽。
陈谨行是江南人士，但江南的冬天也是冷的，也有落雪。岭南一带，他也是头一回来，此处远比他的家乡更湿热。年关将近，却也并不是十分寒冷，只是湿得要命。他越走越心惊，赵晟从小长在北方，如何受得了这样的气候？
巨木参天，枝叶阔大，四季常绿。这也是冬日，只有门上贴着的红纸让人感到些年味。历经艰险来到他乡，同来的同僚们都说要聚在一处热热闹闹地过个年。然而陈谨行千辞万辞地与同僚作别，只说要去拜访故人。
他好不容易在除夕这日赶到赵晟所治之县，到时已是傍晚。此处惯来湿热，阴晴不定，猝不及防地就下起雨来。虽然气候温暖，但毕竟冬日夜雨，湿凉入骨，十分磨人。车夫赶着回家过年，任凭陈谨行软磨硬泡，也不肯再载他。待到陈谨行一路问路寻至县衙时，已是夜里了。
说是县衙，但与江南富县全然是天壤之别。一方矮墙，几间破屋，大门紧闭。门口只寒酸地挂着一只红灯笼，孤零零地在夜雨里飘摇，反而显得有些瘆人。
陈谨行用力叩了半天门，方有一个衙役出来应门。然而这衙役说的话他不大明白，他说什么，衙役也听得不真切。于是那衙役又去唤了个会讲官话的老仆出来，陈谨行忙道他是京城来的，要见他们县老爷。
听闻是京城来人，里头的人通传的动作果然快了许多。陈谨行未等多久，便等得赵晟亲自出来迎他。
赵晟人还没到眼前，问候的声音已传来了：“请问您是哪位——”
他的话音猛然收住了。灯笼隐约的光下看不真切，他疑心自己是看错了。赵晟怔怔地愣了一会，才又朝前走了两步：“你，你……”
陈谨行说：“怎么，不认识我了？”
赵晟如梦初醒，仍是不敢相信：“你怎么来了？”
陈谨行笑：“赵大人不如把我带进去问话？”
他穿得单薄，沾了一身冷雨，在风里发抖。赵晟恍悟，连声道：“快进来，快进来，是我糊涂了。”
里头正在吃年夜饭，只有赵晟的人和几个无家可归的衙役。
赵晟也忘了之前的话头，只问陈谨行：“吃过了吗？”
陈谨行摇头，赵晟就叫人再去拿一副碗筷来。赵晟为他倒了一杯热酒，对他说：“你怎么也不撑把伞？”
陈谨行道：“走得急，也没料到会下雨。”
“那你也不知道借一把伞……”赵晟看陈谨行并不去拿那杯酒，忽然意识到这是自己的杯子。他尴尬地要把杯子收回来，陈谨行却拿起酒杯一饮而尽了。
赵晟把取来的碗筷递给陈谨行，陈谨行道：“我没想到真能在这找到你……”
赵晟问：“我不在这儿，还能在哪呢？”
陈谨行低笑：“我以为你在哪里偎红倚翠呢……”
赵晟瞬间变了脸色，劈手夺回陈谨行手里的碗：“那你别吃了。”
陈谨行不喝酒是因为不会喝，强喝了一杯，立刻就有些上脸，头也因为热气和酒气有些昏沉。然而话刚出口，他就意识到这个玩笑的不合时宜。燥热和冷意在身上交替，他局促道：“对不起，我说错话了。”
他一面被重逢的喜悦冲昏头脑，一面又因为境遇的改变与长久的分离，而不知如何与赵晟相处。
赵晟脸色和缓下来，把碗往桌上一放，说：“别说了，吃饭吧。”
这一桌饭因为陈谨行这个不速之客而变得奇怪起来，赵晟咬着筷尖，食不知味。他该高兴的，却莫名其妙和陈谨行发起脾气——他已经不是什么小少爷了，却忍不住在陈谨行面前耍少爷脾气。
到收拾残局的时候，外头陆陆续续放起爆竹来。赵晟有些别扭，也不知该和陈谨行从何聊起。他憋了半天，只说：“哎……你还没说你怎么来了。”
“是公事，朝廷派我来的。”
赵晟一听，又惊又急：“你入仕才多久？你，你得罪谁了？”
“没得罪谁。”陈谨行平静道，“是我自己要来的。”
“你！”赵晟急得站起来，“你是个傻子吧！”
他一时许多大道理堵在喉头说不出，只好骂陈谨行。若放在从前，他知道陈谨行愿意不顾一切地追随他，他一定十分得意；但此刻，他忽然很明白当年父兄对他恨铁不成钢的劝诫。
“你且别急。”陈谨行安抚他，“一年半载，三年五年，总之事情办完，朝廷会召我回去的。”
赵晟长叹一口气。他家族没落，再无依靠，自己在这鸟不拉屎的蛮荒之地，也看不到头。
陈谨行不一样。朝为田舍郎，暮登天子堂，他好容易博得功名，前途可期。他想看陈谨行平步青云，大展宏图，就如同他自己鹤袍加身。
这是他最后的盼头与期望了。他初来此地，只带了两个家中的粗使仆人，人生地不熟。此处湿热难耐，口音同京城大不相同，好容易有几个能讲京城官话的，也讲得十分古怪。
单是沟通就用了几月来适应，但这仅是许多难事的开始。官府小吏一个个皆是地头蛇，欺他年纪小，又是外来人。半夜他躺在床上，屋顶漏水，床铺硬，被褥潮，自打生下来他都没有受过这样的委屈。
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