戴梓自从被南怀仁诬告私通东洋，举家发配辽东, 就知道自己铸造“佛郎机火炮”、“冲天炮”和火铳等火器的本事, 已成为惹祸的根苗。他自幼聪颖不凡，多才多艺。既精通机械制造和天文算术, 又擅长兵书战法和诗文绘画, 随便拿出一二种，就可作为生计。
为了保全家人平安, 戴梓从发配路上开始装病，到盛京后表现得郁郁寡欢, 做了几首感怀沧桑之诗词。还立下“家训”, 要求子孙“再也不许碰触火器”，只能“为了生计迫不得已”, 让大儿子去铸造日用铁器, 二儿子专门学医药，三子四子更是只许学文。
尽管如此，盛京的大萨满也明里暗里几次想从他口中求得铸炮之法。戴梓一直装聋作哑，做出颓废之状, 十几年除了打打炉子烟囱水壶之外毫无建树。熟悉他的人都以为他昔日的灵气与傲气都在发配之中磨灭殆尽。
两年之前皇上开恩大赦天下, 戴梓罪名尽去，恢复清白。他想回归原籍浙江仁和, 却受到种种阻挠。戴梓心中警讯大作, 只能继续装病, 让儿子不停地“四处求医”。那些萨满巫医则三天两头就要来家中, 说是治病, 实则监视。
戴梓已经苦忍两年。最近大萨满派人传话的语气逐渐失去耐心，戴梓万般无奈，正准备“一死了之”，想不到今日竟有了转机。
展开信纸，戴梓愕然发现上面无名无款，只用一种陌生工整、毫无个性的笔体，对他十几年受苦表示了简短的慰问。他蛰居日久，对外界之事知之甚少。原来当初陷害他的南怀仁已死！还来不及感慨，下面的内容就牢牢吸引住他的视线。
信中言道，近年来英、荷、瑞、西、奥等国为了抢占地盘，彼此征战不休。各种机械、火器发展突飞猛进，普通兵丁的火铳上加装了利刃，可做近战突刺之用。火硝药的填装也在逐渐简化，使用更加灵活。西洋商船上出现了更小更轻的火炮，射程反而比先前更远，力道更猛。可惜我朝无人懂得其中的原理……
写信之人用词极为精确简洁，毫无渲染之词，却仿佛在戴梓心中点燃了一把火！
火器，让他发配多年受苦的罪魁祸首，也是让他魂牵梦绕的心头所好！
“这……这……”戴梓再也无法镇定，语不成句。写信的到底是谁？想让自己做什么？
信末写道：耕烟先生若有意，可让传信之人安排，前去欧罗巴实地勘察，破解西洋火器之密。西洋诸国扩张成性，爪牙已至琉球等地，觊觎之心显矣！不出百年，中西必有一战！先生大才，可为守土开疆立下不世之功！
戴梓看得热血上涌，心潮激荡，早已坐不住了，下床绕室而行，几乎要仰天长啸。但他毕竟人老成精，转了一圈，就琢磨出不对来。
首先这绝非皇命，皇上有旨怎会如此掩人耳目？但信中格局，对西洋诸国的态度，又不是豪商巨富们关心的领域……
思来想去，戴梓猛然一惊，暗叫一声“苦也！”
这种天地为局众生为棋的口气，只能是谋求皇图霸业的龙子凤孙！比朝堂倾轧更加险恶的，就是储位之争！
他曾为翰林院侍讲，入值南书房与养心殿，岂能不懂皇权之森严与冷酷？他放任自己沉迷机械制造，就是想避开这些纷争，谁知兜兜转转，还是躲不过这一遭！
这么一想，信纸都仿佛烫起手来。戴梓深吸一口气，理智告诉他应该放下信，婉言拒绝，想方设法带着家人回乡归隐，才是正事！
但他的身体更老实，薄薄的信纸仿佛千斤重，他却舍不得放下！
信中说，他十几年前的心血结晶，如今正在仓库里逐渐锈蚀，比之西洋火器，正在逐渐过时！
他仿佛看到当日他说能造出不输佛郎机炮的火器，比利时教士南怀仁那不屑一顾的样子！
是可忍孰不可忍！
若他说的都是真的……西洋诸国对我朝有觊觎之心，我朝火器战船又落后对手……自己独善其身又有何用？覆巢之下焉有完卵！
戴梓又将信看了好几遍，慢慢舒了一口气。信中建议他去欧罗巴考察，自行判断去留，可见此人以国事为重，并非想让自己帮他训练私兵、私造火器、犯上作乱……
他转身看着吕成安，出其不意地问道：“贵上是哪一位皇子？”
吕成安张口结舌，然后一揖到地，“戴大人果然犀利，小人佩服！主子说了，您不必有顾虑，若您愿意去欧罗巴考察，一应事务都不必您烦心，小人自当为您处理。将来回国之日，主子会亲自为您设宴接风。若您只想归隐回乡，小人也会助您一臂之力。”
如此八面玲珑，滴水不漏……会是谁呢？戴梓脑中盘旋片刻，无奈放弃。他在朝时诸位皇子都十分年轻，还未出现一个这样的人物。
戴梓刚要再探，门口小厮闪了进来，“启禀老爷，二爷来了。”
戴家二爷慌慌张张地冲进屋，“爹！他们借口要造一批铁器，把大哥带走了！”
戴梓拍案而起，“欺人太甚！”转而向吕成安一拱手，“如今只能向贵上求助了，望吕先生能伸出援手……”
吕成安急忙侧身让开，“戴大人折煞小人了。大公子被带去哪里了，是怎么一回事？”
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