山路狭窄，过一辆马车已是艰难，眼见对面来人，崔华霍便忙着将马车赶到宽阔处靠边，打算让对方先过。只待对方走近，他便咦了一声，天高地阔，竟在这里遇见了熟人，才听领头那人喊道：“崔寺丞，你怎来了这里？”
见对方认出自己，崔华霍只得上前。来人原是几名押解囚犯的官差，拉扯着四五个带枷砸铐的犯人，领头差役乃是石城县县衙捕头，姓魏，月初曾赴京接受刑部大考，曾与一众同僚在大理寺中相聚。那日狂徒在大理寺外行刺，这位魏捕头也曾出手对付。
大理寺执掌刑狱审议，理论上也是天下捕快的上司，那日崔华霍大显威风，在场捕头们对他多有印像，见他在此，自然上前参拜，才听他道：“魏头辛苦。我奉天后之命，与太常少卿通往黔州祭天，几位公务在身，倒不好耽搁……咦？那些流徒憔悴得紧！”
魏捕头闻言大骇，连忙解释，道：“寺丞少待，容下官禀明。这些囚犯并非身受流刑，原是本地徒役之辈，只因石城县米粮吃紧，这才将他们押往施州地界。原非属下等私刑折磨！”
听这话，崔华霍便也恍然。李唐以仁德治天下，凡罪犯者皆受笞、杖、徒、流、死五刑，其中徒刑不过苦役，流刑则要背井离乡，这些囚徒罪不致流放，却也受刑已久，形容憔悴，原不稀奇。
只是如此一来，他又有不解之处，问道：“沿途曾闻得黔商大义，买米赈济父老乡亲，怎地县衙中反倒米粮吃紧，连几个囚徒都养不活了？”
魏捕头闻言一怔，挥手屏退差役及囚徒，瞧了马车一眼，这才小声道：“寺丞有所不知，商贾虽广开粥场，却不救官宦人家，皆因大老爷百般阻挠，不教他们周济百姓的缘故。石城县毗邻施州，多少还有些存粮，甚少有人为一石米入伍戍边，大老爷征不够数，心急如焚，恨这些囚徒白吃，才寻借口将其送走。”
“西北边境初定，哪里还要这许多兵丁？谁给石城县令定了规矩，让他照数征丁？”
就见吴景辰从缓步下车，走朝前来，冷声发问。那捕头早知道他在，不敢惊扰，这才连忙近前拜见，回禀道：“下官拜见少卿！下官失言，望请少卿恕罪！”
吴景辰瞧他一眼，暗想这人圆滑小心，明知自己在此，还故意说起县衙中事，显然项庄舞剑，意在沛公，本就是为了叫自己晓得。如此，他便点头，道：“无妨，你说来就是！此事天知地知，你知我知。”
“是，少卿容秉。半月前，黔州刺史递来公文，着各县于五月之前，征丁千人。石城县因受灾较浅，加之数月前已征走几千壮丁，现如今只得百余人。少卿恕罪，下官直言，朝廷要不要兵，下官不知，但大老爷要赚五吊铜子，却是定数。”
吴景辰闻言无奈，直道：“黔州治下有彭水、彭水、洪杜、盈川、信宁、都濡六县，每县征一千人，也不过六千壮丁，纵得三万贯钱，哪比得上修养十年的税赋？”
魏捕头为人也算正直，只不过多世故些，眼瞧着县府大老爷借灾敛财，心中也颇有不忿，只恨不能像吴景辰这样为民请命，却也有心帮一帮家乡父老，这才冒险来说破此事，便道：“三万贯对少卿是小钱，对大老爷却是天大的富贵。黔州产盐，盐税不菲，可那是朝廷的钱，旁人哪敢妄动？更何况十年修养，大老爷早不知高升何处，父老死活，原本与他无关。”
这又是为官的另一种路子，外官与京官很有些不同。对朝中的一众官员来说，在其位而谋其事，食皇粮而报皇恩，每年领受俸禄，加上地方孝敬，本已足够，也算是朱门大户，有里有面；地方官就跟窘迫些，若真清似水、明如镜，便连着口袋也清白，虽饿不死，却难富贵。
在京城，即便是大衍府那等清明如水的所在，历任少卿也不用敛财，也不必结党，领着四品俸禄，又有帝后赏赐，既不用行贿巴结，也不肯受贿办事，每年供养大衍宗几百石米粮，还能养活一府上下几十口弟子。若是放在地方，情况就大不一样。
地方官受吏部考课，升迁调动都需要花钱运作，饶是吏部天官清明正直，该有的孝敬也是一笔开支。地方俸禄本就比京官要低一等，少进多出难免有捉襟见肘的时候；安分守己的日子还算好过，四下交友饮宴也要花钱，长此以往，若不从别处抠出些铜子来，单靠那点奉米还真不够看。
再者地方上四年一考，职位调动，十年时间的确足够黔州大小官员禄位高升，有本事的再进一步，没本事的就成庶人。若遇上家中大丧，还难免守制三年，三年后入朝为官，自不在原本位置。总而言之，一任地方官根本等不得十年修养，倒不如趁着天灾大赚一笔，攒下些私财积蓄。
想通此节，吴景辰便瞧那捕头一眼，轻声道：“但不知这几个月，有没有可疑之人出入县衙？又或者县衙之中，可有大宗银钱送出？”
他这话问得蹊跷，魏捕头听得分明。那日大理寺前，一众刺客围攻吴景辰的场景他历历在目，便知道右相与吴景辰有些关系；时隔半个月他就赶来黔州，所为何事简直不言而喻。虽然魏捕头不知道其中的关窍，但他身为捕头的直觉着实厉害。
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