汤怀谨是昆县第一大米铺东家掌柜的独苗，他的父亲汤沐恩是全县乃至本省都知名的大善人，为人乐善好施，造桥铺路建学堂，资助贫困学子，逢年过节施粥送药老弱病残，他做过种种善事。
更为难得的是汤老爷行善十年如一日，人们说起汤老爷都是交口称赞。
乔毓宁也很喜欢这位汤老爷，因为汤老爷的善举，她大哥能进汤家私塾读书，姐姐能在汤家绣坊做活，母亲挖到草药可以卖给汤家药堂，父亲做的木具永远不愁没人收。
而且，在全国灾民都没饭吃的时候，他们乔家村总能领到县里乡绅富户布施的米布。这也是汤老爷的功劳。没有汤老爷游说他们赈灾，县里那些有钱老爷可不会管乡民挨饿还是受冻。
然而，这回城外发大水，乔毓宁饿了五天，盼了五天，也没等到汤家米铺搭棚发米面。听说，汤老爷的儿子汤怀谨生病了，很严重，汤老爷急得四处找大夫，一时顾不上理会外面事。
乔毓宁每天都诚心诚意地跟天地佛祖菩萨磕头祈求，汤少爷的病快点好。这样，她就有饭吃了。
五月十七私塾下课，城里学生跑回村子，高声宣布汤老爷回老家来了，见满地饿殍不忍睹，已说服县老爷明天开仓，大家有饭吃了。
全城欢腾，乔毓宁欢喜地立即跟大哥连夜进城，七八个村的人排起的长队，连到城门口。乔毓宁庆幸自己跟大哥来得早，天蒙蒙亮，他们就领到五斤大米十尺布。
回村的路上，带着水汽的春风凉凉地打在脸上，乔毓宁觉得更冷更饿，看着大哥手里拎着的米袋，她不住地吞咽口水。自外头发大水，她已经有二十多天没闻过米饭香气。
“回去让你嫂子做干锅巴。”乔铁柱心疼地说道。
“哥，真的吗？”乔毓宁一想到小米锅巴的嚼香劲儿，肚子叫得越发响了。
见兄长点头不诓言，乔毓宁高兴坏了，一溜欢地跑进村里，人还没进家门，就在篱笆墙外快活地喊阿姐阿爹阿娘嫂嫂哥哥说晚上吃锅巴的话。她脚步没刹住，直冲进一个极香极软的怀里，她急退开，抬头看原来家里来了客人。
被撞个满怀的妇人看起来通身富态，乔毓宁不知如何形容那些精美的珠翠发饰，只知道这位夫人比县老爷家的太太更美更有气势，还香喷喷的，比嫂子用的胭脂水粉都香。
“这便是宁丫头了？长得真有灵气，”漂亮太太摸出一把软糖，放到她手里，温柔又可亲地说，“阿姨请你吃糖。”
乔毓宁拣了颗放到嘴里，凉凉的薄荷香气立即盈满口腔，**四溢，她高兴得眼直弯。
“阿宁，你的礼貌呢？”乔老爹轻拍四方桌，让女儿叫人。
乔毓宁转过脸，看清和父亲同坐四方桌左右两主位的那位贵老爷，失声大叫：“汤老爷？！”
这一刻，她完全忘了连阿爹让她行礼问安的话，实在是来客名气太大，整个昆县没人不认识。这样尤如活菩萨一般的大人物忽然光临乔家，好比天上金凤凰忽落黄土窑，也怪不得乔毓宁一惊一乍，把糖果直接吞进了肚子。
乔老爹像秀才老爷一样很有学问地拽文：“这女儿排老幺，给家里惯得不像话，缺了礼数，请亲家不要见怪。”
汤老爷笑呵呵说：“乔老哥真是见外，宁丫头天真活泼，小老弟我羡慕得紧，巴不得这就是我家闺女哩。”
乔毓宁听着这话，不太明白：啥时候自家老爹认识汤老爷这样的大人物，还称兄道弟，太奇怪了。在她歪头想东西时，见汤老爷向她招手，她先行了礼，得到阿爹首肯，慢慢走过去。
汤老爷很和气地问她：今年多大了，哪年生的，属什么？
乔毓宁老实作答：庆安元年生的，今年六岁，属猪。汤老爷笑道属猪好，和龙最相配。他又问坐在左下首八仙椅的漂亮太太：“夫人，你看？”
“这属相自是相配的，”汤夫人声音哽咽，眼睛红得像兔子，她握住乔毓宁的手，问道，“宁姐儿可愿意到我家里去？”
“不去！”后面走来的乔铁柱，等不及放下米袋和布包，冲汤氏夫妇大吼，又使牛劲推门边的媒婆，要不是乔母拦着，乔铁柱都能连人带聘礼扔出门去。
乔铁柱狂喊道：“爹，你怎么忍心让阿宁守活寡？”
乔老爹怒拍桌，不准儿子咒汤家少爷。他喝道：“这亲事已定，你就不要多说了。”
乔铁柱转向乔母：“娘，咱们疼了阿宁这些年，怎么舍得阿宁去做童养媳！”
童养媳是什么，那就是婆家免钱的出气筒，是婆家的奴隶，任打任骂吃不饱穿不暖任婆家拿捏生死，还不如乡里收夜香的。穷人家哪怕日子过不下去，宁可卖女儿为奴为婢，也不愿嫁女做人家童养媳。
乔母一听儿子这话眼眶顿红，乔老爹气得站起来要拿旱烟杆打儿子，乔母边拦边对儿子说：“儿啊，可不能再说这话气你爹，汤老爷和汤夫人仁心仁德，阿宁嫁过去，不会吃苦的。”
汤氏夫妇赶紧说话，他们必把小儿媳当成亲闺女一样疼，保证不让她受一丝委屈。
乔铁柱嗤笑一通：“好话谁不会说，谁家童养媳不是得了婆家保证过门的，结果呢？更别说你们汤少爷，”他忍不住怒吼，“他要真个死了，你们还会待阿宁好？”
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