乔毓宁拧着衣角，不满辩道：“我问过相公了，他答应的。”
“你还有理了，我教你的话都当耳边风。”乔老爹举着烟杆就要打女儿，乔铁柱忙拦下，直说是小妹和妹婿一片孝心，这点钱之于汤家又算得了什么。
乔家大嫂在这时候是不适当说话的，乔喜梅说了句实在话：“爹，娘，依我说，这钱给小妹攒着。哪天，他们家改主意了，阿宁有这些银子傍身，也不必受苦。”
闻言，乔老爹不说话了，坐在主位上，埋头吸吸旱烟。乔母想到日后，也没了笑脸。乔毓宁连连跺脚，喊道：“相公待阿宁好着呢，他最喜欢阿宁，才不会不要阿宁，我不要跟你们说了。我回去了。”
乔母忙拉住女儿，道：“阿宁呐，你这脾气可得改改。”
“又不是我要说的，”乔毓宁嘟嘴道，晃着母亲的胳膊，“阿娘，阿宁想吃南瓜面。”
乔喜梅勾鼻子嘲笑道：“你倒怪，天天在那里大鱼大肉，回家反要吃阿娘的手擀面。”
乔毓宁嗅嗅鼻子，腻着乔母说，因为阿娘做的面全县第一好吃。乔母给逗得脸上笑开花，系了围裙，也不要媳妇帮忙：“坐下歇着，回头你可得给铁男生个大胖小子。”扔完这炸弹，自己揉面去了。
“噫，嫂嫂，你怀小弟弟了吗？”乔毓宁欢喜得跟什么似的，一个劲地瞅着嫂嫂还平坦的肚皮直瞅。乔家大嫂给羞得脸直红，却是无处躲。
乔喜梅敲她一记栗子：“不准闹，跟我来。”
乔毓宁给阿姐拉到后院葫芦棚处，上面挂着几个小青葫芦，她正对着瓜藤想炒瓜片的滋味，冷不丁听阿姐问：“阿宁，跟姐姐说实话，那汤家少爷待你真的好？”
“真的，真的，”乔毓宁掏出专用的零嘴银匣，“阿姐你看，这是相公特地吩咐点心师傅做的薄荷糕。”
乔喜梅听了几件事，觉得这汤家少爷心地真地好。尽管如此，她还是忍不住要劝小妹：“阿宁，汤少爷待你好，你可不能拿乔，你也要待他好好，知道吗？”
乔毓宁还真为这发愁，除了送次把甜汤给汤怀谨，她能为他做的事太少了。她问道：“阿姐，有什么法子？”
乔喜梅还没嫁人，哪里晓得这夫妻相处之道的玄机。她道：“找嫂子来问问。”
乔家大嫂性情温良，嫁过来后跟两个小姑相处极融洽，尤其是阿宁，她直被当作是另一个姐姐。待弄清两小姑不过想讨法子感谢汤家少爷，她捂嘴笑了笑，说声阿宁懂事了，道：“也不算难，阿宁亲手做些吃的，汤少爷应该会欢喜的。”
“那嫂子，有好几回，我见你跟大哥白脸，”乔喜梅问道，“第二天你们就和好了，你用的又是什么法子？”
乔家大嫂脸色顿红，这闺房里的事岂可拿出来说。
乔毓宁很感兴趣，道：“嫂嫂，你可定要告诉我，阿宁有好几回都惹相公生气，不知道该怎么办呢。”
乔家大嫂左右为难，想了想，招手阿宁，耳语一番。乔毓宁脸色也变红，乔喜梅好奇心大起，非要知道办法。乔家大嫂羞赧道：“等你成亲，便晓得了。”
乔喜梅腮上飞起两朵红云，她已是待嫁之龄，没吃过猪肉，也幻想过猪跑的。
“说到喜梅的亲事，嫂子倒真有件事要阿宁帮忙。”乔家大嫂正色道。乔毓宁让嫂子直说，乔家嫂子道，她娘家那边有房亲戚，儿子在县衙当差，吃的是公家饭，人品也好，乔母也去看过，很钟意。
乔喜梅一听这话，羞得跑远了。
乔家嫂子朝外看看，见夫家人都没注意到，赶紧地把话说完全。
上月，她大姨夫还说要帮侄女的亲家保成这媒，谁知，进入八月，那男方家里长辈给扯进一桩贪污案里，跟官家没关系，只说是占了汤家一个油铺的年利。
“也不是他们家做的，不过县衙人人都有份分到，他们家也接了一份。如今，汤家的成管事要他们归还利钱，这一时半会儿哪里凑得起那么多钱。”
乔家大嫂握着小姑的手，道：“阿宁，嫂嫂知道这事为难你，却是只要请汤少爷宽限几日，多给些时日凑银钱。那账面他们必然会还上的。”
乔毓宁笑应道：“成的，回去阿宁跟相公说说，成不成，阿宁不能保证哦。”
“阿宁，吃面了。”乔喜梅唤道，两嫂姑手挽手地回屋吃面。桌面上还放着半只烧鹅，伴菜。乔母把鹅腿夹入小女儿碗里，道：“阿宁，这可是你最爱吃的张福记烧鹅，你爹刚去切回来的。多吃点。”
乔毓宁偷偷瞄板着脸的老爹，喜得唇笑眉弯，把鹅腿夹回乔母碗里，道：“哎呀，我在那边都吃厌了，还是阿娘吃吧。”
乔母笑了，挑了块精的给她，又夹块放到媳妇碗里。乔家大嫂捅捅丈夫，乔铁柱心领神会，起身提了坛老酒，道：“爹，儿子给你倒杯酒，难得阿宁回来，咱们都尽点兴。”
乔喜梅捧着面走回来，道：“阿宁，你劝劝那姑娘，让她也进来吃碗面。”
乔母也同意，他们乔家穷是穷了点，不能提供满桌的鸡鸭鱼肉，这面却是干干净净的。
乔毓宁出去劝菊香，这里不是汤府，不要守那些规矩。菊香油火不进，她挠挠头，道：“那到我家后院吃，你不吃，我家里人都吃不痛快了。”
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