要知道礼乐制度为什么会崩溃，先得弄清楚它为什么能实行。为什么能实行？？因为“家天下”。什么叫“家天下”？就是把整个天下看作和说成一个巨大的家族。它有一个最大的族长或家长，叫“天子”。这个巨大的家族下面，又有百十来个次大的家族，叫“国”。它们也都有各自的族长或家长，叫“诸侯”，也叫“国君”。每个次大的家族下面，是若干中等的家族，叫“家”。它们也都有各自的族长或家长，叫“大夫”，也叫“家君”。再下面，则是最小的家族，甚至小家庭。它们的族长或家长，叫“士”。士，是大夫的儿子或兄弟；大夫，是诸侯的儿子或兄弟；诸侯，大部分是天子的儿子或兄弟，小部分是其他人。不过这些其他人，也多半是天子的舅舅、外甥、女婿之类。因此，士家族是大夫家族的分支，大夫家族是诸侯家族的分支，诸侯家族则是天子家族的分支。总之，普天之下，都是一家子。这就可以实行礼乐制，也必须实行礼乐制。为什么？因为家人之间，一是要相亲相爱，这就是“仁”；二是要互帮互助，这就是“德”；三是要长幼有序，这就是“礼”，四是要其乐融融，这就是“乐”。可见，礼乐制能够实行，是因为“天下一家”。
或许有人会问：西周时的天下，范围已经很是不小，比如周在陕西，燕在河北，晋在山西，楚在湖北，宋、卫在河南，齐、鲁在山东。此外，湘、赣、苏、浙，也都有周的诸侯国。这么大的地方，这么多的人民，怎么能变成一家子呢？
周人的办法，是宗法制加封建制。什么叫“宗法制”？说得简单一点，就是在一个家族众多的子女中，确定谁是老大，谁是老二、老三的制度。谁是老大？嫡长子。谁是老二、老三？次子和庶子。什么叫“嫡长子”？父亲与正妻所生的第一个儿子。什么叫“次子”？父亲与正妻所生的其他儿子。什么叫“庶子”？父亲与侧室（妾）所生的儿子。次子和庶子，无论年龄大小，出生先后，其地位与嫡长子都不可同日而语。因为只有嫡长子，才代表着家族的血统，叫“正统”。家族的爵位和财产，也原则上只能由嫡长子继承，叫“嫡系”。正统和嫡系叫“大宗”，次子和庶子叫“小宗”。因此，嫡长子去世，就连父亲都要为他服“斩衰”，此为五服中长幼颠倒的唯一例外。这就叫“嫡长子制”，是宗法制的核心。
问题是，这种制度，与“家天下制”又有什么关系呢？周人的说法是这样的：首先，设定周王是皇天上帝的嫡长子，所以叫“天子”。如此，则诸侯是天的次子或庶子。这就确定了天子与诸侯的宗法关系。依此类推，诸侯是国族的嫡长子，大夫则是国族的次子或庶子；大夫是家族的嫡长子，士则是家族的次子或庶子。天子与诸侯、诸侯与大夫、大夫与士，都有宗法关系，岂非“天下一家”？
不过，光有宗法关系，还不行。因为宗法关系是社会关系，只能用于家庭、家族。周王国（姬姓）与宋公国（子姓）、齐侯国（姜姓）、郑伯国（姬姓）、楚子国（芈姓）、许男国（姜姓）之间，却是国家关系。这就还必须封建。什么叫“封建”？就是假定皇天上帝把天下交给了周王，周王又把天下分成若干国，各自指定一个国君去统治，这就叫“封土建国”，也叫“封邦建国”。具体地说，划定疆域叫“封”，指定国君叫“建”。国君得国以后，也不能独吞，还要再分一次，分给本国的大夫。周王分土地和人民予诸侯，叫“建国”；诸侯分土地和人民予大夫，叫“立家”。大夫“立家”以后，就不能再“封建”了，但可以给士“食田”。食田，就是吃赋税的田地，也就是给饭吃。士的食田是大夫给的，大夫的采邑是诸侯给的，诸侯的领地是天子给的，这就是“封建”。
封建制和宗法制加起来，结果是什么呢？是天子、诸侯、大夫、士之间，都有两重关系。第一是宗法关系，即嫡庶。具体地说，天子是嫡，诸侯是庶；诸侯是嫡，大夫是庶；大夫是嫡，士是庶。第二是封建关系，即君臣。具体地说，士是大夫的臣，大夫是士的君，也是家中所有庶民的君，叫“家君”。大夫是诸侯的臣，诸侯是大夫的君，也是国内所有国民的君，叫“国君”。诸侯是天子的臣，天子是诸侯的君，也是天下所有人民的君，叫“天下共主”。也就是说，天子与诸侯、诸侯与大夫、大夫与士，既是君臣，又是家人。是君臣，就要讲尊卑，这就是“礼”。是家人，就要讲和谐，这就是“乐”（音乐），也是“乐”（快乐）。由此可见，所谓“家天下制”，是由封建、宗法、礼乐三大制度共同构成的。封建制管国家形态，宗法制管社会结构，礼乐制管文化心理，各有所司，相辅相成，缺一不可。如果这三大制度不出问题，天子、诸侯、大夫、士，每一级的老大、老二、老三都各安其位，既秩序井然，又和谐快乐，用儒家的话说，就叫“天下有道”。
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