清秋凉晨，遥见西山桂月残，菜郎推车带曦来。
“你这小子一日比一日迟了！”荣府厨房里负责菜蔬鱼肉采买的婆子瞪了送菜郎一眼，挑剔地翻翻带露结霜的果蔬，“东西卖相也差……”
菜郎年轻气盛，嘟嘟囔囔：“赖我菜钱还好意思挑拣，没见过这种‘大户人家’！”
“你！”婆子是荣府老人，主人旧颜面，也是下人三分光，哪里能听得这话，气得嘴唇发抖，“你还敢和我犟嘴！”
“怎地不敢！你们管家奶奶都要拣高枝飞了！”送菜郎把约定好的菜蔬搁到地上，推车就走，“三十年河东，三十年河西，谁家又能千年万年地富贵！”
不过短短十来天的工夫，司空曹操欲纳荣国府寡妇王熙凤的消息就在许都内传得沸沸扬扬。市井坊间议论不绝，连朝中百官都津津乐道。
早朝散后，百官离去，国丈董承恰与曹操撞到一处，并排行走，虽平素政见不和，但没撕破脸，不得不客套几句。
“先恭喜曹司空了！”董承抬抬手，“到时候少不得要上门讨杯喜酒喝。”
董承这话也就是场面话，随意玩笑，司空纳妾，不至于如迎娶正妻一般讲究排场、大肆设宴请客。
曹操却不似玩笑，微露笑意，正色道：“国丈肯赏光，操自当奉请。”
这倒是出乎董承意料。曹操纳荣府寡妇做妾，他早有耳闻，可也没听人说曹操与这荣府的王氏有何往来，问道：“司空大人为何相中王氏？”
曹操神神秘秘，瞥他一眼，“‘窈窕淑女，君子好逑’，操亦不能免俗。”
董承见他卖关子，怕是撬不出什么内情。两人本就不算亲厚，故不深究，随口应付：“能让曹司空如此上心，看来这位王夫人必有过人之处了！”
“确实与众不同……”
不止国丈董承，饶是朝中消息灵通之人，或是酒肆茶楼里惯会打探八卦的游手好闲之徒，也无从得知曹操为何属意王熙凤，更是对那日王熙凤被强留在司空府的事浑然不知。一切似乎只有荣国府知情。
荣国府内生怕这事传扬开去，从上至下，人人自危，一个字儿都不许提起。不过曹操布局谋划，煞费苦心留下王熙凤，事后竟没露一丁点儿风声，倒是叫王熙凤等人十分吃惊。
司空府隔两三天就要来人，或是送礼，或是商讨事宜，贾家上下不胜其扰。贾母早不管事，李纨性子又软，探春一个未出阁的姑娘更不能插手此事。邢夫人言语刻薄，避之不及。只好刚病愈的王夫人并房中大丫鬟出面，勉强对付过去。
说是纳妾，可王夫人忖度礼单、排场，一应按照正妻流程。不过礼物数量和排场大小比起正妻来说次了一等。王熙凤就是为妾，怕也在他后院众人之上，仅次于丁夫人，兴许能与卞夫人相比。
眼看着距离曹操定下迎亲的廿四日就剩十天了，王熙凤这头还是没一句准话。贾政请示贾母主意，原想把这大麻烦交由老母亲决断，不妨贾母装起傻来。
“这事我听说了。我老了，脑子不中用，外头什么情况不清不楚，你们做主吧！”
贾政不想贾母轻飘飘躲开，纳罕这事关系贾家体面，母亲怎么反倒跟事不关己似的。贾赦夫妇乐得揣手看戏，早就推脱开去。
贾政实在开不了口，冲王夫人递了个眼神，王夫人厚着脸说：“老太太，曹司空执意如此，只怕很难拒绝。可凤丫头新寡，嫁进来也快十年了……于情于理，说不过去……何况还有巧姐儿……”
贾母连眼皮都不抬，仍是稳坐中军帐一般，“你们都是为人父母、做祖父祖母的，还要问我这个糊涂老婆子不成？嗯……这开罪不起，就应了。顾忌脸面情义，那就不应。天塌不下来，弄成这副模样像什么话！啊？”
两房顿时无话可说，心里难免怨恼。此等内宅事务，贾赦和贾政，一个懒得管，一个耻于管，不约而同，干脆甩给夫人。
贾赦自打丧了贾琏，对世事都灰心，老头子吃喝玩乐一辈子，到老难得看明白一回。贾家衰败不过板上钉钉，不如混吃等死，有一天好日子就享一天的福。整日和姬妾胡闹，酒色伤身，乐过一时，身体是每况愈下。
贾政最要面子，也自问对家业负有责任。如今宝玉出走，还剩贾环和贾兰。往日清高做派维持不住，须得绞尽脑汁撑住门面，内宅琐事都得往后排。
漩涡的中心，还是王熙凤。可偏偏她成家里最稳当的人。邢夫人、王夫人上门旁敲侧击少说也有七八回。她倒和贾母商量好似的，仿佛与己无干，仗着俩夫人暂时不好意思把话说开，兵来将挡，水来土掩，几句虚无缥缈的门面话，四两拨千斤，轻而易举挡回去。
时日渐近，却是万万拖不得了。邢夫人这日打定主意，早早上门，势要和王熙凤挑明。
“大太太来了。”
王熙凤在厅里料理本月账目，听见丫鬟在外高声报来，给平儿使了个眼色，平儿二话不说把巧姐儿拉来。
邢夫人刚迈进门槛，一眼看见巧姐，犹遭当头一棒，一肚子话都卡在喉咙口，说不出来，咽不下去。
王熙凤让座，“大太太怎么有空来？快请坐。巧姐儿，快跟大太太请安。”
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