蔡瑁手指在桌上“笃笃笃”叩了半天，“未必。往好处看，薛家毕竟是金陵名门，纵使不比从前，也是家大业大，在荆州生意做得颇有声势，以后不能小觑。而且我听说，他家的姑娘，有些不比寻常之处……”
蔡夫人别有意味地侧目扫一眼，“是不错。奔着入宫教养的，我也见过，挑不出不好来。平心而论，荆州城里，模样举止，没有胜过她的。不然，也不至于搬来一年就入你的耳朵。我看，要是不成，你得心里发痒了！”
“姐姐这是什么话！”蔡瑁撑起身子辩驳，“既然如此，姐姐就该在主公跟前多提她的好处。”
“你未免太小看他了。”蔡夫人觉得胜算不大，顿时兴趣缺缺，站起身要走，“不早了，你回去吧。”
“姐姐！姐姐在主公心里还是很有分量的！”蔡瑁觉得机会难得，苦苦相劝，“就是主公不肯，我还有一计。”
“什么？”
蔡瑁挑眉道来：“大公子平日也爱酒色，薛氏真有过人之貌，他必然动心。到时就算主公不愿，也拗不过公子喜欢……”
蔡夫人闻言，细加琢磨，登时心情大好，和弟弟对视一眼，心里那把算盘又打得噼啪响。
送走胞弟，蔡夫人进卧房，却见刘表不知何时醒来，靠在床头，一双眼，不声不响望过来，吓得她几乎以为自己和弟弟的密谋全被丈夫听去。
“醒了不叫人，吓我一跳！”蔡夫人强作镇定过去，拧条巾帕过去给他揩脸。
刘表由她过来，问：“你给琦儿商量亲事了？”
“传到你耳朵里去了？”蔡夫人嫣然一笑，“我正考虑呢！”
“连琮儿都知道了，今天还拿来开他哥哥的玩笑，不像话！儿女婚事，要谨慎。你弄得满城风雨，成何体统！”刘表有些气恼，一拍床板。
蔡夫人看他动气，肯定不服，但是大局为上，还是装出温柔小意来曲意逢迎，“你不知道，继母难做。稍有差池，让那些轻狂人说我苛待继子，随随便便应付他的终身大事，再议论起你来，不是我的罪过吗？”
刘表叹气摇头，摸摸蔡氏的手，“我也知道你不易。琦儿是个懂事孩子，又有才干，少不得替他找个合适的。我留意过，当地世家的女儿不多，适龄的有几个。唉……都不大称心，拖到现在……”
刘表摁摁酒意昏沉的头，“你看中哪家的女孩？”
蔡夫人坐得近些，一手抚上刘表心口，温情脉脉，“多半你也听过。她的哥哥和堂弟还来过咱们府上。就是去岁从长安来的，金陵薛氏。”
“薛氏？”刘表皱着眉头思考，“薛家有个男孩，叫薛蝌的，我听人说起，是有才学。但是他家经商为业……”
蔡夫人细陈好处，“薛家是金陵名门，正巧你和阳翟侯袁公路交好，金陵又是袁公路的地方。再说，他家也是富贵人家，又是皇商，论起人脉关系，自是不差。”
刘表再三权衡，还是摇头，“不大妥……”
蔡夫人见这话说不通，又从薛宝钗身上下手，“常言道，娶妻娶贤。琦儿是个仁孝和顺的孩子，光看门第，不顾性情，我怕委屈他。我四处打听，薛家的姑娘，原先是要进宫侍奉的，礼仪举止，处处都是按照宫中教养来的。我特地瞧过，真是当世无双呢！”
“是吗？”刘表半信半疑，有些动摇，“连你都夸，看来真的不一般了。”
蔡夫人伺候他躺下，自去妆台前卸妆、除下钗环，“生得丰美婉丽，话不多，行事大气。琦儿性子好，就是有时候胆子小。如果能娶这样的女孩为正妻，对他也好。”
这话说到刘表心里，他喜爱刘琦的文人气，又担忧他主见不够，不能裁夺大事。如果能娶个大气有主见的贤内助，帮他成长些，很是不错。
“果真如此，再好不过。”刘表倦意上来，“待我明日派人探查薛家的情况，再做定夺。回头还要问琦儿的意思。”
蔡夫人揽镜自笑，对着铜镜里自己的影子喃喃自语，“他必得喜欢。”
“嗯？”
蔡夫人袅袅转身，扶着鬓发，似一枝浓艳红杏，灿然笑开，“琦儿当然喜欢。”
有刘表这话，蔡夫人行事愈加恣意。一时间，刺史大公子要娶薛氏的消息传遍襄阳城。可偏是在这节骨眼上，薛宝钗忽得病倒，急得薛姨妈请遍城内名医。虽然一再嘱咐下人切莫声张，还是遮盖不住。
七八个大夫来诊治，也不过说是内热不清，引出肺火，咳嗽不止。开几幅清热化瘀的方子了事。
薛宝钗房内本就清净素雅，再添上连日的药气，更是显得清苦起来。
“吃了不见效用，不是白受罪嘛！”莺儿看宝钗忍苦喝药，接过空碗，送上漱口的清水，抱怨，“姑娘原先还不让说，现在弄得全家担心。”
薛宝钗靠在床背上，不施粉黛，淡淡说：“你不懂。不要出去乱说。”
“姑娘……”莺儿服侍宝钗多年，宝钗不大把悲喜放在脸上，但她是真觉出自从姑娘看了那本《春秋》，整个人都不对，“姑娘有什么心事，还是说出来好。像林姑娘一样整日发愁，可怎么好？”
“你这丫头，我并没有什么事要愁的。”薛宝钗依旧面无波澜。
油盐不进，莺儿束手无策。宝钗的病其实并无大碍，家里着急也是因为她甚少生病，又拖了许久，正巧逢上同刘家议亲的事，想着今早治好，才慌神。唯独莺儿觉出宝钗的异样不在内热，而在心里。
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