庆和三年春，京都北郊甜水庵内。
当朝恭懿太妃身侧大宫女苏若华，立在庵中杏花春园子内南墙下头，采摘着开春来头一遭的月季花。
她微曲着腰身，仔细辨别着可用的花朵，小心避开了那尖细的花刺，将相中的月季一朵朵采下，丢入臂上挂着的竹篮子里。那楠竹篮里，已搁着三五朵了。
太妃娘娘素来最爱时令鲜菜，又极重视节气，每逢到了日子，总要吩咐厨房做上几道应景的时令吃食。目下，花朝节就在眼前儿了，这既是花神下凡的吉祥日子，更是太妃娘娘的诞辰，不消人叮嘱，苏若华自个儿便琢磨着做上几道百花糕、鲜花饼之类的软糯甜口点心，既应景儿，又合乎娘娘的口味。娘娘一高兴，她们这些跟随服侍的侍从们，便也能过上几日舒心日子，皆大欢喜。
然而这可不算是个轻省的活儿，太妃娘娘在衣食上一向讲究，只是一口点心，用料选材便要十二分的尽心。
“这该是用什么时候的东西，就得是什么时候。敢错半个时辰，那风味儿可就跑偏了。”
这是太妃娘娘往常说的话，她偏也能吃的出来。
比如这选来做馅儿的月季，必要用清晨才开的，那开过了头的，是不行的。掐下来，更要赶在垂头之前送到厨房去，花朵儿的鲜嫩也就那一两个时辰。
若是在宫中时，自有底下的小太监侍弄这些事，怎样也到不了苏若华的手里。
然而，现下是在甜水庵，太妃娘娘身侧就跟着她们几个，当然要事事亲自动手了。
苏若华拘着腰，饶是穿着厚重的冬服，依然能瞧出那细软的腰肢。和煦的日头，将她的影子投在南墙上，窈窕纤细。
墙头上的荼蘼只发了几片嫩叶，不是花期，尚不见那雅丽的白色花朵。
日光和暖，照在人身上暖洋洋的，令人四肢百骸都透着舒适。
今年春季暖的早些，如今正是京里人说的“枣核天”，两头冷晌午暖。苏若华做了这半日的差事，额上、鼻上都渗出了细密的汗滴，原本就白皙细腻的肌肤，更现出凝脂一般的润泽来，温婉柔媚。
周朝宫廷规矩，除年节喜庆日子，凡宫女者不得涂脂抹粉，不得描眉打鬓。
苏若华自也不能例外，然而这粉黛不施，却显出了那天然的一段风韵，如昆山美玉，由内而外的光华润泽。
“若华姐姐。”
甜脆的嗓音，伴着一阵风到了自己身后。
苏若华不回身也晓得是谁，轻轻说道：“又这般没规矩了，好在这不是宫里，不然你又得提铃*去了。”
春桃吐舌一笑，上来亲亲热热的挽着她胳膊，喜孜孜道：“若华姐姐从来疼我，当然不会罚我的了。”
苏若华直起了腰身，掠了一下鬓边滑下的散发，秀丽的眉却轻轻一蹙：“你也出来了，难不成屋里只余下容桂一人服侍了么？”
春桃笑说道：“娘娘说现下天热，屋里人多燥的慌，不叫都在跟前杵着。再说了，皇上今儿过来，旁人都还罢了，偏生姐姐你先走了出来，余下的谁在与不在，又有什么意思？所以我也出来了。”
苏若华听见“皇上”二字，神情微微一顿，半晌说道：“她也该学着些服侍的规矩，见一见世面了。以往总说年纪小，然而到底是要历练的。”言罢，便不语了。
春桃是个娇俏的人儿，圆圆的脸蛋，嘴角常挂着笑，一咧嘴腮上便泛起两个酒窝，一双眼睛亮莹莹的，叫人瞧着就心生亲近。
她小苏若华四岁，如今却也十七了。
苏若华自十一岁入宫，至今已有将近十个年头，从底下一层层的往上走，终是熬到了太妃娘娘身侧最得用的大宫女。若娘娘还在宫里时，这往下的小宫女们，都要问她喊一声姑姑了。
论规矩，春桃也要叫她作姑姑，但两人关系亲厚，苏若华本也不是个拿班做派的性子，不在宫中规矩也无那般森严，故而也就随她叫去了。
她出了会儿神，忽被一阵风吹在身上，春寒料峭，不觉打了个寒噤，遂重新去摘花。
春桃却兀自喜孜孜说道：“姐姐你说，皇上今儿过来，到底为着什么？”
苏若华忙着手中的活计，随口说道：“皇上的心思，谁敢揣摩？谁敢说知道？”虽是这样讲了，她却还是添了两句：“花朝节就在眼前，既是开春第一个好日子，又是咱们娘娘的寿诞，皇上来探望娘娘，也在情理之中。”
春桃却凑上前来，身上扑的香粉味儿直往苏若华的鼻里钻，她压低了嗓音，神神秘秘说道：“姐姐，我瞧着皇上是不是有意接咱们娘娘回宫呢？再有，我出来前，听着皇上的话里，关系着你呢。”
苏若华指尖一颤，到底是没能躲开一枚尖刺，结结实实的挨了一下。
她将食指放在口中轻吮，默然不语。
春桃喋喋不休道：“论理，皇上虽不是咱们娘娘亲生的，到底也是打小儿抚养长大。皇上的生母，林太妃一早儿就没了，他在咱们娘娘膝下长大。虽说后来跟了如今的太后，但这抚育之情到底是难忘的。打从先帝过世，咱们娘娘来这背哈喇子地方已有三年了，他来接娘娘回去尽孝，也是情理之中。”
苏若华听她说着，面淡如水，不置可否。
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