洛里克·路德菲尔受封圣徒五日后，于风炉城加冕为皇帝，正式改称路德菲尔一世，宣告了“寒焰帝国”的诞生，定都风炉城。
同日，路德菲尔一世控制的三大军团分别南下。另于原公爵领各地调集城防军，随后出发，用于保障后勤。并分散驻扎于新占领的城镇，维持治安。
此外，诸多为路德菲尔效力的超凡者被编为许多小队，负责打探情报，或者协同作战。他们作为新帝国的尖兵，深深扎入南方广袤领土的密林与荒野。
先是原公爵领南面的森金行省，再往西到灰岩行省、原奥弗伯爵领，往南到原黑塔帝国的斯特纳侯爵领、冬峡行政区。
帝国的军团没有遭到像样的抵抗。大部分实地贵族选择接受路德菲尔一世公布的“人类宪章”，主动投降，以保全自身的财富与领土。
尤其是实地贵族中，占绝大部分的男爵和子爵。领土普遍只有一座小城甚至小镇，加上若干村庄的范围。在眼下的大势中无足轻重，彼此间却矛盾激烈——
如果将临近领地吞并，等到寒焰帝国大军一至，果断投降以获得对现状的认可，无疑是百年难遇的扩张机会！
然而，在贵族们放弃抵抗的同时，上古遗族展开了他们的反击。
主力军团无法顾及的后方，许多路德菲尔家族控制下的市镇遭到少量强者的袭掠屠杀。上古遗族人均传奇境界的实力带来了无与伦比的机动性，即使数次被圣堂和路德菲尔家伏杀，也没有休止的迹象。
短短一个月内，尽管矛头所指望风披靡，寒焰帝国本身却如同陷入泥沼。
刚刚投降的贵族领地无法提供有力支援，刚刚占领的市镇中潜伏着不知数量的反抗者。再加上异族带来的巨大压力，原公爵领的体量与能动员的力量已经接近极限，步履维艰！
至于分散入南方的尖兵小队们，这一个月内的减员更是达到了三分之一。
他们需要同时面对暗中反抗的顽固贵族臣属，甚至更加强悍的异族。如果不是因为已支付的报酬足够优厚，许诺的前景更足够诱人，这些尖兵只怕不会留下几个。
“二十七，二十八……二十九。”
丛林中，曾与林河交手过的“烈焰之虎”哈维德·莫特利闲来无事，又一次将手伸进异种蟒皮制成的腰袋，把袋里的高级魔力石又数了一遍。其中绝大多数都是这一个月来获得的薪金与奖赏。
自从十年前叛逃之后，他还是第一次接到日均酬劳如此高的任务。当然，危险性也成正比。
他所在的小队全由风炉城剑术大会的参赛者组成，队长是“影蝠剑士”图尔斯·伊夫林。出发时二十人，如今只剩下十二个——那八人未必是阵亡了，也有不辞而别的可能。
但哈维德并不打算退出，甚至指望着影蝠剑士什么时候也死掉或者离队，他就有机会当上队长了。
成为尖兵小队的队长，到圣堂宣布战争胜利时就可以受封实地子爵，又或者等价值的稀有修炼资源。哈维德相信凭借后者，他一定能够成就传奇！
“新的任务，前往灰岩行省萤石城。初级目标，调查其城主森德尔·怀特与审判长卡洛·怀特，及其身后的怀特家族。中级目标，调查光耀军团。高级目标，掌握光耀军团。”
深夜的密林里，虫鸣声纷乱。队长图尔斯对众人公布了刚刚接到的任务。对当地情况稍有了解的队员，眉头都不自觉地蹙起——
难度极高！
即使是作为初级目标的怀特家族，也是萤石城扎根数百年的地头蛇。没有实封领地，却是这方圆数百里的真正统治者。
不久前，随着灰岩行省总督宣布臣服于寒焰帝国，怀特家族便同样在名义上归顺。但很显然，萤石城依旧试图独立于战争之外。
“莫非陛下发现了怀特家勾结异族的证据？”有人问。
“不，正是因为没有证据，才需要我们去调查……”图尔斯冷哼一声，“又或者，根本只是为了找个借口，吞并萤石城和光耀军团吧。”
哈维德默默点头。
萤石城名义上臣服，但寒焰帝国也无法强迫其全力参战，甚至就连派遣执政官都必然遭到诸多掣肘。更不用说光耀军团，比起寒焰帝国，他们对黎明王国显然更有归属感。
如果成功掌握了萤石城与光耀军团，就可以轻易将控制区扩张到原伽里亚侯爵领，顺势南下，与原黑塔帝国境内的军队遥相呼应。
“但是，只有我们的话，不太可能吧？”哈维德道。
区区十二人，哪怕都是大骑士巅峰，在传奇面前依旧脆弱，根本没有平等谈判的实力基础。
图尔斯沉默片刻，回答道：“我们是尖兵、斥候……而不是外交官。”
“你是说我们不需要正面作战？关键是我们的敌人不会这么想啊！”
忽然有人插嘴道：“别忘了，我们是寒焰帝国的斥候。”
哈维德明白了。
尖兵小队的重要性不言而喻——正是依靠他们搜集的情报，圣堂与路德菲尔家才能够预判异族的动向，针对性展开进攻或伏击。
但更重要的是，他们在保持隐蔽性的同时，自身还带有寒焰帝国认可的特遣队凭证。他们若是在萤石城不明不白地全军覆没，就足以作为路德菲尔一世清洗萤石城的借口！
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