小谭被叫到顾励跟前，还以为顾励是打算跟他算总账了，哪知道顾励交代了他一个莫名其妙的任务，叫他丈二和尚摸不着头脑。
小谭来到城内，想找几户百姓收集青茅，无奈城中百姓都躲着他们走。一来是百姓们被频频征税，都怕了衙门官吏了，二来近几十年，国家无战事，当兵的地位一落千丈。京城内这些城防兵总被官僚皇族借来借去做苦力，地位就更低，不受待见，再加上官僚系统坏死，当兵的们失了管束，便时不时做些扰民之事，是以京城守军与百姓们关系恶劣。
小谭平时被百姓们瞧不起，二十出头还没娶到媳妇，眼下却要他上城头保卫百姓，他如何甘愿？就算嘴上不说，心中也难免有怨怼。
小谭只得敲了城中几家富户的门，敲了老半天，直到他踹门大骂：“老余！快出来！我知道你在里头！”
这门才终于开了，一身材肥硕的中年男子穿着布衣，赔着笑脸道：“原来是谭百户哪！谭百户有什么见教？”
这中年男子乃是城中富商，近年来朝廷为剿匪频频用兵，军费不够，除向百姓加派剿饷、练饷之外，还把主意打到这些有钱的生意人头上，额外收取他们的税金，这些生意人们苦不堪言，只能穿上破衣烂衫哭穷。
小谭黑着脸骂道：“你耳聋了？！我敲了半晌的门，现在才开！”
富商搓搓手笑道：“谭百户，我这正好在经堂里念经呢，没听见您敲门哪。”
“叛军都要打进来了，你这临时抱佛脚又有什么用处！”
“谭百户，我这不是听人说陛下上城头督军去了，我为他老人家念经求佛，求菩萨保佑啊。”
“得了，少跟我来这套！陛下叫我来收取青茅，你家里有没有？”
富商道：“我的爷，您要这青茅做什么？这玩意儿可不好用，烧起来都是黑烟，烧灶都不用这个了。”
小谭道：“少跟老子罗唣，就问你有没有？”
富商道：“咱家里倒是没有，不过我知道哪里有！”
这余富商带着小谭，敲开一户养鸡的人家。青茅不值钱，这养鸡的婆子便拿来垫鸡窝，见官爷要这东西，四下搜刮一通，堆在院内，由小谭自取。
小谭捂着鼻子，叫人把这一堆散发着鸡屎味青茅分捆扎好运走，再去别家搜罗。
那养鸡的婆子赔着笑脸送走了小谭等人，刚要关门，巷口一年轻男子走过来，打听道：“王家婆，方才那几位军士来做什么？”
王家婆啐了一口，骂道：“关你什么事！走开！莫要污了俺家门院！”
这年轻男子脸容俊秀，语带三分笑，原该是个惹人好感的模样。他叫少芳，打南边逃难来的，在芙蕖胡同外做小唱，也就是唱小曲卖艺。只不过近年来世风日下，读书人爱做女人打扮（有诗云：“昨日到城市，归来泪满襟，遍身女衣者，尽是读书人。”），此外更有不少文人官员喜好狎戏男子，南风盛行，这些南北小唱们究竟背地里做的是些什么勾当，大家都心知肚明。
王家婆子厌憎他，砰地一声关上门。少芳碰了一鼻子灰，正要离去，一乞丐走了来，对少芳道：“方才那官家是来收青茅的。”
少芳疑惑道：“征战在即，这官家不去守城，收集青茅作甚？”
乞丐摇摇头，一双眼睛盯着少芳，破烂的袖口下，一只脏污的手慢慢伸出去，握住了少芳的手。
少芳一愣，仔细看这乞丐，见他包着的头上露出短短的毛茬，显然是留发不久，登时哑然失笑道：“你原是出家人？”
那乞丐被他道破了来路，一时讷讷失言。
少芳抽出手道：“既然是出家人，怎么净想着这种事？”
乞丐道：“城破在即，死都要死了，好歹也要风流快活，做一回真正的男人！”
少芳只觉得荒谬，不欲理会，那乞丐却歪缠起来，追着他求道：“俊哥儿，甜哥儿，求你成全成全我吧！”
他又跪在地上哭求，说自己多么可怜，才二十出头，先前在寺庙里遭庙祝们欺压，还俗后也只能四处流浪行乞，没过过一天好日子，还不想死云云。少芳动了恻隐之心，压低声音道：“你起来吧。就算城破了，咱们也不一定会有事。”
乞丐却是越哭诉越伤心，欲念倒淡了，只哭得喘不上气来，一时间厥了过去。
城外，敌营。
“将军，方才城中传来密报，城中军士四下收集青茅，不知作何用处。”
张慈儿正在看手下人调试机弩，闻言十分不耐道：“这种消息有什么必要传出来？”
手下人挨了骂，默默退下，心中也暗骂城内线人大惊小怪。
却说小谭又找了几家养鸡的人家，收到了足量的青茅。顾励于是交代小谭布置妥当，正想休息，又有人来求见，是监军太监曹存霖。
顾励尽量让自己不带有偏见看待这些宦官们。中国历史上的太监，出了王振、魏忠贤这种自宫入宫求富贵的少数，大多数都是穷苦人家的小孩，甚至有贫困家庭养不起孩子，父亲给孩子去了势送入宫里的。太监们身体残缺，去势时若是没做好，便容易漏尿，有时在宫内走动一天，便要换好几条裤子。除却身体上的痛苦，心理上的痛苦更是难以言说。
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