四九堂其实并不在京城, 放在京城它什么都不是, 京城已经被各大豪门世家瓜分，容不得一个小小的帮会在京城里头撒野。但在广陵淮兴一带的漕运上头，四九堂却是举重若轻的存在, 两江总督都要给它卖面子。因四九堂树大根深、错综复杂, 牵一发而动全身, 皇帝忍了又忍, 才容许四九堂依然存在，但四九堂日益发展，把持沿江漕运，触及了皇帝的底线，迟早是要铲除的。
厉景琛知晓过几年江汉地区旱涝，祸及江南地区, 在赈灾中四九堂从中阻拦，又有官员玩忽职守, 一场由祁承轩带去的血雨腥风给灾难更是蒙上了一层血色。这些暂且不表, 厉景琛没有想到早几年他就会遇到四九堂的人，虽然是金盆洗手、退隐江湖的。
可是，进了那种地方又怎么会是说退就退的, 四九堂会成为他的噩梦，如影随形。
吴兴德与此人的相识也算是不打不相识了, 十来年前, 当时才十七八岁的吴兴德因没爹没娘, 又遭受到大伯父一家的苛待就逃出来混了, 只是一个普通的混子罢了，说是参加了帮会堂口，也只不过是一条街上的不成气候的小帮派，连收个保护费还要看人眼色，啧啧，那叫混的一个凄惨，好歹也弄了个肚圆，不用再忍饥挨饿。
有一日在街行闲逛的时候，吴兴德就和此人对上了，打的不可开交，那人比吴兴德大却没有讨到半点儿好处，被吴兴德开了瓢，随后二人因当街斗殴被抓了进去关在了一个牢房里头，男人的友谊让人琢磨不清，生死不容的进去、换命的交情出来，自此就成为至交好友。
“说来惭愧，那时只不过是为了最后一个肉包子就打了起来，谁都不让谁，现在想想只不过是少年意气罢了，但换了一个生死之交，值。”吴兴德笑着介绍找来的帮手，有意多说一些也是想为其在厉景琛面前留个好印象，“那人姓梁，都叫他梁大，有本事、讲义气，但也不是鲁莽之辈，我现在讲的再多都没有用，少爷见到了就知道了，梁大是个好的，混了那么多年在四九堂也当了个堂主，后来受了伤、老娘年纪也越来越大，而且还得罪了人，刀头舔血的日子过多了也厌倦了，就萌生了退意。少爷可知晓帮会里头的人想要退出来要付出什么代价？”
厉景琛摇头，吴兴德说的虽然简单，但在他的脑海中已经描绘出了一个膀大腰圆的彪形大汉，络腮胡、大嗓门，皮肤黝黑，说不定还缺条胳膊断条腿什么的，一个铁骨铮铮的草莽大汉。
“道上传言，脱离四九堂必须三刀六洞。”吴兴德在身上比划了一下，三刀下去对穿而过，可以想见是多么的凶残。
所谓三刀六洞是用利刃在自己的身体上对穿三个窟窿，是一种仅次于自尽的自我刑罚，所以说进了四九堂就别想出去，要出去就要付出血肉的代价，并不是所有人都能够挺过三刀六洞的刑罚，也不是所有人都有这个毅力在自己的身体上开个窟窿，还不止一个。对梁大，厉景琛越加的好奇。
说完梁大，吴兴德的表情变得严肃，严肃下有着难以压制的愤怒，“少爷，施仲谋已经签字画押，爷的死都是他们一手造成的。”吴兴德从怀中掏出一份供词递给厉景琛。
厉景琛原本想着自己见到这份供词的时候会愤怒、会紧张，说不定手都会因为情绪激动而颤抖，但他错了，他十分的平静，内心毫无起伏，一片冷寂。打开供词，上头详细了写了施仲谋的生平，几岁当了童生，后一年考中秀才，随后就屡试不中，郁郁不得志而放浪于青楼楚馆，自认为风流的写了几首伤春悲秋、感叹时不待我的酸诗，庆历九年在青楼中结识了同在那边逍遥的厉礼宏。
施仲谋以妹子予之，其妹成为了厉礼宏众多姨娘小妾中的一个。施仲谋善于钻营和投其所好，很快就获得了厉礼宏的看重，同年厉礼宏将其推荐给了厉任远，在厉任远身边当过一段时间的幕僚，颇受重视。
后因晟国公身边缺少善于出谋划策、能说会道的谋士，厉任远就将施仲谋引荐给了晟国公。施仲谋虽然屡试不第，但他投其所好、逢迎拍马的本事已经学到了满级，在晟国公的身边也绽放了光彩。
庆历十年，西北燕山关战火起，西北边疆乃是晟国公势力所在之地，这次战役理当是晟国公的人出战，但皇帝点将厉温瑜。厉温瑜驻扎燕山关多年，表现可圈可点，而且为官为人都让人信服，在燕山关百姓官兵的心中地位超然，如果此次战役再让他获胜，晟国公在西北边疆的权威就会受到极大的挑战。晟国公耽于享受多年，已经不可能披挂上阵，他的手下也鲜有比得过厉温瑜的人。晟国公起了杀心，可他又爱才心切，屡次派人接触厉温瑜，企图说服厉温瑜投向于他，但厉温瑜忠诚于皇帝，并不向晟国公卑躬屈膝。
庆历十年末，前线战事吃紧，缺少粮草辎重。朝中几党相争，谁都不服谁，最后不知是谁提出让大皇子祁宏志负此重任，当今皇帝可以说是个明君却并不强势，在与权臣的较量中他始终选择温和的手段，此次也是如此，皇帝妥协了任用了大皇子祁宏志。
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