侧侧想到朱弦，那般珍奇稀罕以几钱论重量的宝物，千姿曾拿来做了一整身的衣服。苍尧号称北荒最富饶的国度，紫颜在此搜罗的奇物对他们而言，不过是司空见惯的东西。若是此刻仍在京城，若是紫府的珍宝没有赠予艾冰夫妇，或许还有周旋的余地。
“唉，连我也有点想念艾冰和红豆了。”侧侧叹气说，“你当初真是太大方。”
紫颜神秘地一笑，“好人必有好报，也不是全无法子。”
侧侧望了他道：“你说，又要凭空玩什么把戏？”
这时萤火去而复返进了屋，长生眼尖，瞧见他身后的人，愁眉顿散，喜滋滋地冲出来大叫：“哇！少爷，是艾冰，还有红豆！少爷快来看，萤火把他们带来了。”一把抓住艾冰的胳膊，“你们从哪儿来？”
紫颜扑哧一笑，侧侧明白过来，没好气地道：“原来你早知他们就在苍尧，哼！”
艾冰、红豆继承了紫府映天楼和倾雪阁的大量珍藏后，决心在北荒寻一处隐居之地，顺便探寻各族的风土人情。两人皆是有手段的，千里之遥安全运送全副家当，而后选择了苍尧这个富庶的国家安顿。苍尧一地举国民众驻颜有术，七八十岁的老人家亦以年轻面貌示人，因而被称为北荒最年轻的国度。这便吸引了诸多累世经商的巨贾到此寻觅佳偶，久而久之便聚集了无数富豪，两人大隐于市，过得逍遥快活。
艾冰很有生意头脑，这大半年来经他巧手打理，家财比紫颜相赠时已高出三成。他们夫妻俩一边开店经营瓷器丝绸等生意，一边依照昔日照浪城的规矩蓄养死士，在苍尧的王城泽毗附近买下多处产业。同时，艾冰的买卖做到了周边各国，在方河集上，紫颜所买的紫檀盒子就是当年紫府之物，那时他已探知了两人的去向。而红豆竭力结交苍尧国中的贵妇，与宫廷建立了千丝万缕的微妙联系，千姿招待紫颜之事，很快就传入两人的耳中。
“先生别来无恙？”艾冰奉上一篮不起眼的草药，尤带了雪渣与泥土，显是新采摘之物，“这苍尧特产的枯蒂草，于养颜大有裨益，此间百姓时常烧一碗当茶喝，先生不妨一试。”长生乐呵呵地接过，拍他的肩道：“想得周到。”
侧侧叫过红豆，拉住她的手反复打量她，摸了她微隆的肚子笑道：“莫非有了？”红豆娇羞点头，紫颜抚掌微笑，叫萤火回封了一盒釉彩的持莲童子、骑鼓娃娃并瓷猴瓷羊等玩具，交给红豆。侧侧知紫颜有话问艾冰，招呼其余几人离去，左格尔见无法留下探听消息，索性打点精神结交红豆，热情地和她攀谈起来。
众人去后，紫颜点燃了香篆，四周漫起艾冰熟悉的气味，瞬间如被拉回京城的紫府。艾冰摸着座椅的扶手缓缓坐下，想像那是紫颜常坐的刻花螺钿交椅，叹了一口气。过去种种宛如破茧化蝶，回首时已是历劫而生。若没有眼前这个人的存在，恐怕他永远是仓皇逃遁的一只丑陋毛虫。想到此处，他恭敬地又朝紫颜行了一礼。
紫颜摇了摇手，示意他不必客套，问道：“千姿回国多久了？”
艾冰知他想听什么，道：“老国王一去世他就回来奔丧，之后守在王宫七天七夜不眠不休。本来苍尧国内有不少人对他一去经年不报好感，这么一来就原谅了他，开口闭口仍称他太子殿下。”
“太师阴阳呢？”
“他比千姿早归两个月，甚至鲜有人知道他离开过。”艾冰忽然觉得，他无意中建立的情报网似乎就是在等待紫颜这一问，相较于从紫颜那里得到的，他能给予先生的帮助实在是太少了。
紫颜微笑，“你仍未忘记江湖上的事……如今，你们还是过普通人的日子更好些。”
“我也想，只是逃不过。”艾冰的神情如水淡然，日夕把玩紫颜留给他的那些骨董，看多了岁月变迁的味道，渐渐熏陶出一颗深沉不动的心。未必能在事到临头时冷静，但能提前窥见一丝风云的变幻，没有任凭自己庸碌老去，他是甘愿的。“北荒虽偏远，依旧和中土接壤，千姿的骁马帮和太后、照浪城有千丝万缕的关系，我躲得再远仍在江湖。既然离不开放不下，不如未雨绸缪，为将来做些打算。先生此来在我意料之外，又是冥冥中的注定。如有差遣，艾某自当从命。”
紫颜道：“苍尧王后，是个怎样的人？”
“如果说先王、千姿、兰伽是北荒的三头狮子，能统驭他们的，就是苍尧独一无二的王后。”
七色氍毹铺满了金玉宝殿，蜂蝶燕雀罗列其上，簇拥着一个鸾髻堆云、翠钿侵鬓的女子。她身披绢丝素衣，轻抚凤首箜篌，曲声如竹涛天籁幽幽响起，婉转流连。时而仰聆高云，时而俯托清波，时而迎风舒翼直飞千里，又平静地收敛了思念，等待下一回风过。
脚步声从宫门外传来，她的眉忽如竹箭扫去，朱唇轻吐：“是谁敢冒死觐见？”下过旨谁也不见，居然仍有通传，来人该不是吃了豹子胆。
“回王后，有个叫紫颜的人，说是太子的朋友。”宫女颤颤巍巍，好容易一口气说了，袖中的黄金真是烫手。
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