这是一个多么使人悲愤、令人诅咒的年代:从去年夏天开始的海上战事, 以一份接一份的兵败将逃、舰毁人亡的丧报, 向全世界宣告大清帝国已被日本彻底战败的无情事实。朝野恐愕, 举国震惊到了今年年初, 威海卫港一夜之间丢失, 经营了十年之久、耗资数千万两白银的北洋舰队全军覆没。紧接着, 马关条约签订, 中国割让辽东半岛、台湾全岛、澎湖列岛, 赔偿军费库平银二万万两, 相当于全国全年财政总收入的两倍多。有着五千年悠久文化, 曾在几百年间雄踞世界之首的华夏古国, 蒙受了罕见的奇耻大辱。皇上被震动了, 文武百官被震动了, 士农工商被震动了, 连边激之地的土著野民也被震动了, 从嘉庆以来的百年大梦仿佛初觉, 人们都在思索:为什么国家竟会虚弱到如此地步, 一个面积不及三十分之一、人口不及十分之一的小国都可以把它打败它今后还可以强大吗?汉唐盛仪康乾盛世还可以恢复吗?它的自救自强之路究竟在哪里?一些有识之士在仇恨之余也能正视现实, 冷静地思考为:何那个与我们一衣带水、同文同种的岛国能有如此强悍的国力, 中国能从自己的敌手那里学到些什么吗?惨败带来奇耻, 奇耻警醒酣梦, 梦醒引起思索, 思索孕育巨变。中国近世一场为期半个世纪、剧烈动荡急速裂变的年代, 就从此时开始了。这个迹象, 已在京师露出它的端倪, 并且较为突出地体现在寓居京师的士人身上。
时交仲秋, 在北京西山一条僻静的羊肠小道上, 正有一个这样沉干国事思索的年轻人在踊踊独行。他才21岁, 名叫杨度, 是今科会试罢第的举子。巍峨的大山, 碧静的蓝天, 枯黄的茅草, 火红的枫叶, 正是一幅绚丽与落寞相互交织的阔大背景, 将这位青年举子衬托得分外清晰:个头中等, 身材单薄,容长脸上眉骨突出, 两只大眼睛精光闪亮,在挺直的鼻梁与轮廓分明的嘴唇之间有一道深刻的唇沟, 给人以一见即不可忘却的印象。今天, 他身着一袭洗得较为发白的蓝布夹长袍, 脚穿单梁薄底黑色粗布鞋, 头上没有戴帽子, 脑后垂着一条尺余长的发辫。青年举子沿着崎岖的山路一步一步向上攀登,终于来到了峰顶。
现在, 那座既雄伟壮丽又空虚窿败的八百年古都, 已全方位地出现在他的眼底。他纵步远眺, 神思飞扬。10个月来不平凡的京师生活, 给初涉世事的杨度留下了终生不能忘怀的记忆。这真是一段难得一遇的时光啊!他记得, 一住进长郡会馆, 便被三湘举子的爱国热肠所激动。他们日日留心前方的战争, 议论国是, 指摘时弊, 厌恶朝政的腐败, 斥责李鸿章的无能, 一个个慷慨激昂, 热血沸腾, 尽管春闹在即, 诗云子曰却抛之一旁, 毅然置个人前途于不顾, 誓与国家共存亡。当北洋舰队全部被日军接管时, 他们连夜上书礼部, 请求投笔从戎, 与楼虏决一死战。浏阳举子胡玉阶带头以指血签名, 57名举子个个仿效。他也一口咬破食指, 滴血写下自己的名字。
他记得, 当李鸿章代表朝廷在马关签署条约的消息传来的那天, 他们义愤填膺, 破口大骂李鸿章是李二汉奸, 应当千刀万剐。
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