一、赴任前夕，张之洞深夜造访醇王府
自从那次破格召见之后，张之洞的一举一动便都在慈禧太后的注视之中。议论东乡翻案事时，醇王又在慈禧面前称赞张之洞关心民瘼、仗义执言，是社稷之才。张之洞在慈禧的心目中又加重了分量。醇王还特为告诉慈禧，张之洞赞成修复清漪园。身为清流而不反对园工，慈禧对此很喜欢，她由此看出张之洞对她的忠心。吏部揣摸太后的旨意，将张之洞的品衔提高一级，由正五品升为从四品。不久，又正式授职为正四品的翰林院侍讲学士。
午门事件中，张之洞的奏疏只言谨防阉寺之患，而不言及她处置之失当。作为一个老练的政治家，这中间的良苦用心，慈禧在事后也是能感受得到的。“委婉曲折，忠心可悯”，这是慈禧后来在与慈安的闲聊中对张之洞的知心评价。于此可见，她确实看出了张之洞的稳健和成熟。
在慈禧看来，这些都是清流中他人所缺而张之洞独具的长处。清流人物饱学善辩，喜谈国事，攻讦在位者不留情面又往往能击中要害，但几乎个个锋芒毕露，咄咄逼人，只求文章做得痛快，却并不去考虑事实上办不办得通。慈禧一向认为，清流人物可以做言官，也可以做学官，但不能做实事，更不能担当重任，因为他们不懂得现实世界与圣贤经典之间的差距有多么大，也不知道“闭门造车易，出门合辙难”的道理。严格地说，他们都不是稳重成熟的务实干员。然而这个张之洞，却有清流之长而无清流之短，确乎是一个难得的人才，她决定破格越级简拔（简拔：选拔。简，选择）。
张之洞现居正四品衔的侍讲学士之位，越级提拔，可以擢升为正三品衔的詹事府詹事，也可以擢升为从二品衔的内阁学士，兼礼部侍郎衔。朝廷提拔官员向来慎重，越级简拔的事并不多见。慈禧记得，近几十年来内外传为美谈的一次越级简拔，是三十多年前道光爷提拔曾国藩的事。
道光二十七年，六十七岁的道光爷在一次例行的翰詹考试后，将曾国藩升授内阁学士兼礼部侍郎衔。曾国藩为从四品衔的侍读学士，猛然间升为从二品衔的内阁学士，连升四级，一时朝廷内外议论纷纷。
曾国藩的考试成绩名列二等第四，并不优异，考试之前也没有十分引人注目的表现，大家都不明白道光爷凭什么对曾国藩如此恩宠。后来，曾国藩组建湘军，百战沙场，为朝廷收复江南，在手握重兵功高天下的时候，并不造反，而且益发对朝廷忠心耿耿。直到这时，历史才证明道光爷是多么富有远见，其识人之眼光、用人之魄力是多么不同凡响！
慈禧则更从深处思考：曾国藩后来之所以如此，或许正是对当年连升四级的回报。眼下又是多事之秋，皇帝年少孱弱，国家比道光时期更需要栋梁之材。向祖宗学习，演曾国藩故事，将张之洞连升三级，直接升授内阁学士兼礼部侍郎衔？
然则，张之洞真的是第二个曾国藩吗？连升三级，可是非同寻常的异数，他张之洞能受得起吗？
正当慈禧犹豫不决的时候，朝廷内突然发生一场大变故。
光绪七年三月初七，慈安太后驾崩钟粹宫。消息传出，朝野惊愕！
慈安才四十五岁，素来身体康健，不像慈禧时常闹病。当“太后升天”的话传到宫外时，不少大臣还以为是慈禧死了。这意外的变故，导致当时及后世的许多传闻。有一则流传最广、常被野史及说书人所乐道的说法是：当年咸丰帝病重时，颇为身后之事而忧虑。咸丰帝只有一个儿子，这位六岁的皇子乃懿贵妃那拉氏所生。皇后纽祜禄氏为人柔懦谦退，而懿贵妃性格刚强好出风头。咸丰帝担心今后懿贵妃母以子贵，干预朝政，出现牝鸡司晨［牝鸡司晨：牝（pìn），雌；司，掌管。牝鸡司晨，母鸡报晓，后比喻妇人掌权专政。也作“牝鸡牡鸣”。］的局面。咸丰帝的宠臣协办大学士肃顺建议：当年汉武帝立弗陵为太子而杀其母钩弋夫人（立弗陵为太子而杀其母钩弋夫人：即杀母立子，典出汉武帝。汉武帝共有六个儿子，太子刘据死在巫蛊之祸中，另有两个儿子年轻时夭折，武帝临危前，只剩下燕王刘旦、广陵王刘胥和幼子刘弗陵。刘旦、刘胥为人骄纵，常犯过失，只有刘弗陵相貌堂堂，聪明灵巧。武帝决定立八岁的刘弗陵为太子，同时将太子的亲母钩弋夫人赐死，其原因是武帝认为“往古国家所以乱，由主少，母壮也”。担心皇帝年幼，正处盛年的母后专权，祸乱朝政。故立子杀母），此事可以效法。咸丰帝心肠软，不忍心这样做，便给皇后留下一纸遗墨，上面写着：若今后懿贵妃干预朝政的话，皇后可凭此执行家法。皇后将这道圣旨藏着。二十年过去了，已升为慈禧太后的那拉氏虽然一直在执掌朝政，但对已升为慈安太后的纽祜禄氏执礼甚恭。慈安认为再保留这道圣旨已没有必要。为了表明自己的这番心意，慈安对慈禧说出这桩事，并当面将咸丰帝的遗墨烧掉了。不料，这反而成了慈禧的一块心病，她总怀疑慈安还会有别的办法可以制约她，于是先下了手。她亲手给慈安送来一盒糕点，糕点里放着毒药。慈安吃了这盒糕点后即刻暴死。
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