一、袁世凯用三牛车龟板甲骨，换来了张之洞的以礼相待
张之洞大办荆楚洋务实业，有一个人在华北平原上同样勤奋苦干。他也办洋务，但他的洋务事业明显地倾斜在军事上。他的北洋军聘请的多是洋教官，配备的是最新的洋枪洋炮，且人数达六镇之多。他不仅会办军事，更擅长政治，察言观色，结党拉派，纵横捭阖，长袖善舞，在几个大的关口上，因为看准了、把握住了，从而扶摇直上，风云际会，成为当今天下万方瞩目的人物。此人是谁？他便是直隶总督兼北洋大臣袁世凯。
袁世凯在从朝鲜回国后的短短数年间的迅速崛起，让朝野上下明显看到一颗政治新星正在冉冉升起，他或许很快便会辉光明耀，照射四野。不少人发出“国朝得人”的感叹，但也有人在不断地向枢垣提出警告：此人很有可能是一个王莽、董卓式的人物，切不可掉以轻心。
他们的顾虑并非空穴来风。
袁世凯办北洋军，是以一个久历行伍、熟谙军旅者的身份在办，到时他可以亲自指挥这支军队上阵打仗，与张之洞等书生制台大不相同。换句话说，张之洞等人办的新军，是朝廷的军队；袁世凯的北洋军，将有可能变成他的私家军队。
袁世凯太会交往了，他的关系网不仅结到朝廷的王公大臣，也触及西洋各国的政要。不少外国使馆的公使在不同的场合公开表示过，袁世凯才是中国真正的人才，袁世凯代表着中国的希望。一个握有军权的中国高级官员，受到西洋各国的如此称赞，这不是朝廷之福。
袁世凯还只有四十多岁，精力充沛，思路活跃。他从没有认真攻读过“四书”“五经”，也不太看重圣贤教导、纲常伦理。血气方刚则易起异念，不受圣教则缺乏约束。纵观上下古今，惹是生非、胡作非为，甚至搅得天下不宁者多半是这种人。更令人不放心的是，此人不讲操守，品行无端。朝野不少人说，戊戌年他先是答应了谭嗣同在天津阅兵时发动兵变，拥戴皇帝、囚禁太后，但一到天津就立即向荣禄告密，变祸首为功臣，用谭嗣同等人的血染红自己的顶子。这完全是奸人贼子的行为，而他居然做起来娴熟老到，左右逢源。当年他可以出卖皇上，日后也可以出卖朝廷。这种人都不防范，还要防范什么人？
这股风先是在王公府第中暗暗地吹拂着，后来吹进了紫禁城，最后终于传到慈禧的耳中。慈禧开始警觉了。大清当国者，历朝历代都谨遵祖训：不让汉人握兵权。只是到了咸丰年间，太平军太强大，八旗绿营太无能，为了保祖宗江山，才让曾国藩、左宗棠等汉人组建湘勇。
这是万般无奈之事，即便如此，也是防范再三，严加控制。一旦江宁打下，便即刻迫使湘勇裁军，且十裁其九，用高官厚爵、良田美宅买去他们手中的利刃、身上的铁甲。所有这一切，都是因为祖训皇皇不绝于耳：非我族类，其心必异，军权不可落入汉人之手！
而这一政治杰作的创造者，正是慈禧本人。对于防范袁世凯的话，她如何会掉以轻心！七十三岁的老太太再次运用她的政治智慧，将袁世凯调进京师，任命他为由总署改名而来的外务部尚书兼军机大臣。这是古今权术中用得最多的一个：明升暗降，体面地解除危险人物手中的实权。为了不让袁世凯有所借口，同时调张之洞进京，一样地进军机处。
保定城里的袁世凯对朝廷的用心洞若观火，却发作不得。他领下圣旨，有意磨蹭，为的是在保定城里与过路进京的张之洞见面，以便通过再一次的隆重接待而以输诚意。
无论是从私心的钦佩角度，还是从今后的利益相关，袁世凯都希望能像与朝中的庆王那样，与张之洞建立非同寻常的情谊。
七十一岁的张之洞虽舍不得离开他经营了将近二十年的湖广，却也对自己晚年能得到大学士、军机大臣的待遇而满意。人生追求的最高境地是什么？作为儒家弟子来说，还不就是入阁拜相吗？能做一代辅佐圣君、成就大业的贤相，斯世足矣，夫复何求！身为军机大臣的大学士，有职有权，且可以天天面见太后、皇上。倘若能凭借这一切，推动全国的洋务事业，使十八行省都能像湖北一样学堂林立、工厂接踵、铺上铁轨、架设电线、水电连通、马路交叉，再加上用洋枪洋炮武装起来的劲旅，古老的神州不就迈进了时代的前列、贫弱的中国不就成了富强之邦吗？一花独放不是春，百花齐放春满园。武汉三镇、湖北全省即便好，也只是一城一省，只有全国都好了，才是整个中国的兴旺。调入京师，身居相位，才有可能实现这个愿望。古稀之年的张之洞，怀着这样一种美好的憧憬，留下湖北铁政局督办陈念礽等人在武昌继续原来的洋务实业，带着家眷和梁敦彦、辜鸿铭、陈衍等人告别鄂湘两省的官场士林、局厂商界，踌躇满志地登车北上。时序正是光绪三十三年仲秋。
两年前，芦汉铁路已全线通车。张之洞坐在豪华舒适的卧车厢，看着窗外的村庄田畴和那条年久失修、逶迤北上的千年驿道，想起过去进京时千里跋涉、鞍马劳顿，如今睡卧之间便穿山越岭、一日千里，心里感慨万千。这条铁路正是自己在光绪十五年间亲手勾画出来的，历经几起几落的曲折，十多年间在历任直督的配合下，终于铺设成功，正在每日每夜造福于国家百姓。可以想象得到，在今后的岁月里，它将与南边正在规划中的粤汉铁路连成一气，对中国的自强伟业起着难以估量的作用。尤其令张之洞欣慰的是，芦汉铁路全线运行仅一年便将全部投资收回。铁的事实证明，自行筹款或向外国借款修筑铁路，是一件一本万利的大好事。芦汉铁路的成功，将会促使整个中国铁路事业的发展。
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