一、怪木匠齐白石
与醉心帝王之学的哥哥相反，杨钧投在湘绮师的门下，专心致志学的是先生的诗文。哥哥有时跟他讲先生在咸同年间如何如何地与当时名流交往，腹中如何如何地充满了王霸之才，显得艳羡不已。十八岁的杨家老三不同意哥哥的看法，他认为湘绮师在帝王之业上完全是一个一事无成的失败者，而他的诗文成就却是世所公认的。使他纳闷的是，为什么这样明摆着的事实，哥哥却看不清楚呢？更使他不解的是，湘绮师本人也不这样认为。杨钧记得，有一天在课堂上，先生神采飞扬，将一堂分析古诗十九首的课讲得如同天女散花，精彩纷呈。临下课时，又笑着对大家说：“今晚谁要是有兴趣，可到明杏斋来，我请他喝酒！”学生们问：“先生，今天有什么喜事了？”湘绮师说：“我今天收到二百两银子的润笔。”一个学生说：“先生平时常得润笔，也没有请客。这次为何请客？”湘绮师说：“你们不知，这二百两润笔与通常的不同。江南提督李朝斌是我的老朋友，他请我为他的尊人写一篇墓志铭。我对他说，你是咸同年间立过大功的湘军宿将，又清廉自爱，我敬重你，为你的尊人写墓志铭，我答应，而且不收你的润笔费。写好后寄去，今天他托人带来二百两银子，还有一封信。信上说，我是个武夫，纵然打了几场胜仗，算不得什么，你才是真正的霸才。你能为我的亡父写墓志铭，生者和逝者都很有光彩，照例二百两润笔费不能少。你们看，他许我为霸才，这才是我的知己。过去曾、左、胡、丁、肃、潘、阎、李诸公，或赞许我的经济，或赞许我的文章，但没赞许我为霸才的。就凭‘霸才’这两个字，我不能拂他的意，痛快地收下了。你们说，我们师生该不该在一起痛饮几杯？”学生们都雀跃起来，齐声道：“该！”那天晚上，真的有十多个学生去明杏斋喝了酒。杨钧却没有去。
诗文之余，杨钧则调色作画。他在绘事上很有天赋。过去在石塘铺，没有老师指点，他就学王冕那样，以造化为师，描摹山川景物、花鸟虫鱼的形态和颜色。数年来苦心钻研，居然无师自通。来东洲书院的时候，画出的东西已很成样子了。王闿运是个胸怀宽阔、兼容并蓄的良师，并不因杨钧爱画画而责备他耽搁正事，反而鼓励他。王闿运自己不善此道，却收藏了不少名画，他把这些名画都借给杨钧看，又给杨钧在衡州城里找了一位姓姚的绘画老师。每隔五天，杨钧进城向姚师学半天画。近一年来，杨钧画技大有进步。更令他喜悦的是，三个月前，当杨度还在京师的时候，王闿运收了一个会画画的木匠为学生。那天下午，湘绮师特地打发人来叫杨钧，要他立刻到明杏斋去。
杨钧赶紧来到明杏斋。王闿运正在写日记。王闿运的日记与通常人的日记不同，他在其间记下许多读书心得，有的就是一篇学术小论文。他对此事看得很重，几十年来不间断。他放下笔说：“重子，过一会儿张登寿会带一个人来拜我为师，学作诗文。他叫齐璜，号白石，也是我们湘潭人，是个木匠，画画得很好，我看你也爱画画，一定会乐意见面的。”
“太好了！”杨钧乐道，“我看看他的画到底如何，真的比我强的话，我愿跟他学。”
“你先帮周妈泡两碗茶放在厨房里，过会子他们来了，你把茶端上来，不要周妈出来了。”
杨钧年纪小，又清秀伶俐，更兼有姻亲的身份，王闿运对他尤添一分爱抚亲近。有时来了贵客，或是头次见面的生客，王闿运常常叫杨钧来替他端茶递水，以取代周妈的位置。杨钧知道这是先生对自己的器重，他非常乐意，干得也很称职。
就在这时，杨钧从窗外看到张登寿领着一个人进来了。
“齐璜，这就是你钦慕已久的湘绮先生，你还不赶快过去行拜师礼！”刚一进书房门，张登寿便指着端坐在书桌边的王闿运，对身边那个高高瘦瘦的人说。
“先生在上，齐璜叩见先生，求先生收下我做你老的学生！”齐白石边说边向前走两步，然后对着王闿运跪下来，接着便是三个响头，砸得青砖地嘣嘣作响，把在厨房里准备茶水的杨钧吓了一大跳，心里想：磕得这样重，不痛吗？
王闿运凝神端坐着，正眼望着跪在地上的齐白石，只见他三十七八岁年纪，脸瘦长粗黑，额头上刻着很深的几道皱纹，尽管没有留胡须，也显得苍老，一件家织的颜色染得粗劣的青黑大褂子套在身上，显得别扭，似乎平生第一次穿长袍似的。王闿运还注意到，他下跪的时候，小心翼翼地将袍子撩开，生怕膝头上的重力把它压皱磨破了。脚上没有袜子，套着一双厚底黑布鞋。浑身上下，一副土头土脑的乡下老农的模样，唯有那双晶莹透亮的眼睛，使得阅人甚多的王闿运知道，这是一个外拙内秀的人。
“齐璜，我早就听说你好学用功，但就是不肯做我的学生，今天怎么舍得到东洲来拜我为师了？”
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