晚霞如火，日落西山。
殿试第四日皇帝赐宴礼部，是为恩荣宴。古人曾有诗：云呈五色符旗盖，露立千官杂佩环。说的便是这官宦士子云集的恩荣宴。
因是朝廷公宴，楚月不好带翎白，只好留他一人在暂住的客栈里。话说自从上次品香楼之事后，翎白就不是很喜欢单独出门了，楚月虽然觉着他闷着不好，但如今初来乍到的，她又忙于公事，他也的确还是闷着安全。
一身深青进士巾袍，楚月由鸿胪寺的人引着到了自个儿的座位上面，按照恩荣宴的规矩，新科进士除了一甲三人每人一席外，其余进士每四人一席。而按着排名，楚月这个三甲的尾巴自然而然地坐到了那一排排宴席的末尾角落里。
谢过引路的鸿胪寺官员，楚月抬头眺望了一眼主席的方向，果然就像她与状元相隔的名次，那差距，是非常遥远的，想当年她可是乡试还拿了个二十名呐……
“楚兄。”
楚月方想悠悠感叹一下自己垫底的名次，耳边却突然响起一个熟悉的声音。
“周兄。”楚月拱手笑道。“恭喜周兄。”
虽说这回殿试成了阉党和内阁暗自较劲的战场，但正像罗慕生所说的鹬蚌相争，渔翁得利。而且每次科举最重要的是一甲三名花落谁家，本次内阁与阉党主要争抢的亦是三鼎甲的位置，所以二甲三甲名次的竞争到还好，比如三甲第一名，便是被她眼前的这位周文征摘了去。
周文征笑一声，对于楚月的这声恭喜不知是喜是嘲，道：“除了传胪大典上匆匆一面，已有几日未见楚兄，不知楚兄在京城过得可好？”
楚月仍笑着，只是那映着宴上灯火的黑眸中沉沉一片，道：“华灯璀璨，歌舞升平，十里长街，车马不绝，自当是好的。”
“是吗？”周文征的神色微黯，然后笑道：“火树银花，笙歌鼎沸，的确是好的。”
楚月看着他儒雅的面容上暗隐的不平，淡笑不语。
周文征是个才子，满腹经纶，才高八斗，这些话用在他身上绝不夸张，殿试前，他已连中解元、会元两元，若非阉党与内阁，以他的才华，就算不是状元，榜眼探花也必得其一，如今却只得了个三甲第一。
再看如今的三鼎甲，状元乃卢侯世子，脑满肠肥，圆滚滚的一个，怎么看都是草包像，可家里却是铁杆的阉党；榜眼谢汾，内阁首辅张一清门生；探花户部侍郎之子，连贡院的门儿都没进过。
看着周文征面上的不平，再想想如今三鼎甲位置上的那三个人，楚月觉着自己的心里也好像开始不大爽了……
“好了，要开席了，楚兄坐吧，在下先回去了。”周文征拱了下手道。
“好。”楚月拱手道。
恩荣宴，乃皇帝赐殿试读卷官一下考官及新科进士的宴会，因是御赐的宴，其菜品皆由光禄寺负责，自然是不错的，可那“不错”自然是对于那些一人一席的高位者而言，到楚月这四人一席的桌上，尤其还是楚月这尝多了各地美味佳肴的人眼中，着实是一般。
虽是御宴，但皇帝不在，也是公宴，既然是公宴，便少不了推杯换盏的应酬之事，当然，这种交流感情的事情，都是坐在上首的人之间在热闹，而到了楚月这种排在末尾的桌上，也就是跟同席的其他三人敬杯酒，道声幸会而已。
宴上照例安排了乐人来演戏，第一出是《童子拜观音》，第二出是《囊萤照读》。乐人兀自唱得热闹，可身为一个对什么戏都不感兴趣的人，楚月表示这些咿咿呀呀的唱词与锵锵的锣鼓声真心是吵得她头都疼了。
扫了一眼席面上剩下的残羹冷炙，楚月以手掩唇，偷偷打了一个哈欠。像她这种恩荣宴上的配角，就是单纯地来吃的。
“司礼监掌印兼东厂提督刘公公到！”
就在楚月眼皮开始打架还硬要正襟危坐保持风度的时候，一道尖利的传呼声穿透了她的耳膜，生生激得她浑身一哆嗦。
刘节！
楚月表示，她瞬间清醒了。
月上中天，恩荣宴也早已到了末尾的时候，该来的官员早已到齐，谁也不曾想在这快散场的当口突然来了这么一位人物，而且之前也不曾收到通报，此时一听那尖利的唱和之声，无不一惊，上首的席上瞬间一阵静默。
正唱在酣处的乐人瞬间噤声退立两旁，上首处的人在短暂的一怔后齐齐站起身来，楚月亦随着在场的所有进士原地起立，垂首躬身。
按北程制，宦臣属后宫，与朝臣互不相干，除非传旨，否则即便是最高级别的太监，官员也不必行礼，但奈何刘节乃皇帝亲信，已权势滔天，朝中官员除了那些坚定不移的内阁党，见着刘节大多都会主动见个礼，像楚月这样的三甲同进士……好吧，向她这样的同进士，不管见着谁，行礼就是了。
尖利的传呼声方落下，两队身着飞鱼服的带刀东厂厂卫便飞快地从会场的大门鱼贯而入，分侍于恩荣宴中心那条从门口一直铺到上首主席的红毯上，楚月因着三甲排名倒数，所以位置正好排在门边上的第二排，此时借着地利偷眼抬头瞄去，绕过前头那一席的四人，再从厂卫之间的缝隙看去，正好能清楚看到门口那一块的动静。
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