第一节
年关又至。
深阔宏伟的紫禁城内各处焕然一新，雕栏飞檐扎满了各色绸带，广场上竖起了黄缎大伞，大殿内摆上了古雅的铜鼓编钟，庭院里陈设出全套的青铜礼器。除夕一早，在西苑隐居已久的少帝齐宏于皇极殿露面，身着玄底六色章衣，日月在肩，星山于后，龙华两袖，玉带横腰；头上冕冠前后垂下七彩玉旒，又有六色玉珩导以朱缨，两枚玉石充耳直挂耳际。叔父摄政王也同样头戴罗绢黑漆、金圈金边的旒冕，繁饰隆重，宝玉堆砌，在团拜队伍的最前列领头为皇帝朝贺。其身后的亲贵百官们随之呼喊着“万岁万岁万万岁”，一边磕下头去，一边升起了一个共同的预感：用不了多久，金台上那病恹恹的青年就会被身上沉重的服裳压成一捧一吹就散的齑粉，而其下那健硕高大的中年男子将步步动地地登上金台，毕竟他们二人间最多只差着十步远。十步，哪怕对一个腿有残疾的人来说，也轻松得易如反掌。
可谁知过了新一年的一月、二月，直来到三月的季春繁华，也不见有一丝更天换日之声，只有软苏苏的风，蛱蝶双、云烟袅。与皇城根隔南海相望的南台岛亦一派红蓼白蘋的安闲美景，可美景后的殿宇内则就是另一番景象了。
家具堆满了尘灰，地上有落叶，桌上茶碗里是一泡发馊的黑汤，炕上的，是一模一样发出馊味的齐宏。他双眼眍，两颊塌陷，咳嗽了两声撑手坐起。窗角下一个晒太阳的小太监白眼一翻，任皇帝自己拖沓着步子蹭向屋外。一路上又有两个太监闲坐叽喳，均视若无睹。齐宏一个人蹒跚着，一件素绒袍的袍尾被杂草石块刮得褴褛破落。他一直走到了岛的尽头，随后就呆望着被吊起的通向西苑门的木板桥、桥下海子的绿水，与水那头永远层层叠叠的守兵们，一分分地蹲下地抱住了头。空阔的水边，是一副一耸一耸的、脆瘦的背。
为这春色洒下穷途之泪的，并非只齐宏一人。
深院沉沉独闭门的慈宁宫中，齐宏的生母西太后喜荷攥着一条落花流水花样的手绢，筋络满布的一只手没有戒指、没有护甲，唯有的一串细手链是泪珠子串的。自乾清宫一别已足足七年，她再也没见过儿子一面，相见只有在梦中，在梦中，他一次比一次更加消瘦。念及此，一些痛就似刀裁肺腑，一些恨就如火烙肝肠。这一条手绢全哭透了，就要另一条。递手绢的是一只皮肤紧绷、骨节凌厉的手，手尽头却是一张线条柔和而俊俏的脸庞——乔运则把脸俯向前，喋喋向喜荷说起了什么。
隔着层圆光罩，太监全福正趴在炕底掏灰。一张尖尖的狐狸脸已见松弛，肿肿的眼泡更加鼓突了些，两颗眼珠子骨碌一转，偷着朝里间窥去。他见太后娘娘在那宠奴的劝解下面色逐步好转，最后竟“噗”地破颜一笑。全福膈应地别过脸，心中一阵酸一阵苦。师傅赵胜死后，他取代了师傅在西太后身边的位置，成了这尊贵而孤独的女人在漫长的软禁岁月中最为倚重而信任的“男人”——假如你看到过那些春风秋雨的夜，全福俯在西太后的脸边替她拔去一根忧伤的白发、默默聆听她哀苦的叹息，你绝不会说这不是一个女人和一个男人的夜。但从去年的春天“乔公公”从天而降后，一切就都变了，和一个才过子建的状元、貌赛潘安的美男比起来，全福只不过是个乡下来的傻小子。自此，太后再也不会和全福多说一句话，她只会说“全福出去，没有传召不许入内”，然后和那个乔公公在房里一待就是大半天，这总使全福忆起多年前女主人和摄政王幽会时的场景。全福对乔运则充满了难解的怨恨，好比一个失宠的宫妃对夺去帝王恩宠的对头的怨恨。而这恨——不管全福如何挥舞着手中的棕帚——也只挥不掉。他愤愤地走出殿外，唾弃不已：“呸，去你的狗状元！”
东边的慈庆宫是一般的幽深冷寂，珠帘不卷。帘后，东太后王氏披着件软银轻罗长衣独倚在槛边，长发随意地散落在背后，如担着两肩幽恨。如果她灰蒙蒙的瞳仁里偶尔闪动起一点光，也并非因着园中的春色，而是掠过她眼前的往事：她的父亲、她的兄长们、她曾拥有的权力与荣光、她辉煌的家族……一如掠过王谢堂前的燕。那燕儿早已落入了寻常百姓家，王氏的目光却不知该落在这孤冷深宫的何处，任何一处，都是朱栏、影壁、墙，连时间都被禁锢在这四四方方的牢笼中，一动也不能动。她猛地长吸了一口气，“吴染，装烟！”接着她就想起来，吴染去年就死了，死于镇抚司的惨酷刑讯，族友尽灭，只有其养子吴义人间蒸发。一名宫女蹑步而来，捧上了水烟袋。王氏狠嘬一口，木木盯着消弭于无形的烟气。她只希望，假如自己活着时不能像那吴义一般人间蒸发，至少死了后能化作一缕青烟，自由自在而无影无踪。
然而，并非所有人的春天都是死水一潭。
眼前的一双明眸中就有着深千尺的桃花潭，香动渊然地望着自己，也望着他。
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