一 凤将雏
癸巳年，八月。
顾万蚁、阮宝艳、祝书影，三人一同静立在这条流溢着脂粉香气的胡同中，沉默地彼此打量着。这是她们初次的相见，谁也无法预料到，此去经年，她们的命运将渐渐缠绕在一起，缠作一条越收越紧的绳套，落入绳套的将会有这世上最英俊、最强悍、最危险、最诡诈、拥有着至多财富与占据着至高权位的男人们，最后，还有这古老而庞大的帝国的国运。
但这一天，她们只是三个前途未卜的懵懂少女，被各自的末路一起送到这一扇紧闭的门前。
门的两边悬挂着石青底泥金板书，联句对曰：“因令朗月当庭燎，不使珠帘下玉钩。”楣上是一块五尺长的迦南香匾，匾上三个苍秀大字：怀雅堂。
门开了，探出来一个老妈子，她一说话，嘴旁边掀起好几道阴纹。“都到齐了？辛苦你们几个跑一趟，喏，这些拿去吃茶。三位姐儿，随我这边来。”
几个押人的牙婆领了赏银退下。万蚁、宝艳、书影跨过了门槛，那老妈子便把门在她们背后牢牢地关起，门扇发出了“咿呀”一声，好似哪家女子幽怨的唱叹。
三个女孩儿随着老妈子穿过了曲院回廊，便见一座家堂。近午的晴照落在堂前，花影间立着几个仆妇，正中是一位妙龄女郎。女郎穿着青绉衫儿，却是
一对水粉袖子，右手的手腕上坠着一只细长锦袋，袋口微露出一小截竹箫的箫管。她的人生得丰眉秀目，笑起来一口白糯糯的细米牙，“哟，你们怎么才来？害得我好等。你们也是白姨亲自挑上的吗？”
宝艳、书影都不答话，唯有万蚁怯生生地问：“白姨是谁？”
“白姨就是白姨，”女郎的妙声洋洋盈耳，又将拴着箫袋的手向上稍稍一举，“那一天，白姨到我们院子里来相人，我们十几个姐妹站成一条线，白姨一眼就瞧上了我。她见我手上挂着这个，就问我是不是会吹短箫，我说‘是’，她就让我吹奏了一曲，完了连名字也没问，光冲我一努嘴，便算是挑上了。昨儿晚上又来了个老妈妈将我验看过一番，今儿就送来了这里。你们呢？你们可也是一样？”
万蚁羞赧垂首，宝艳冷着脸不则一声，书影拧了拧眉头，把脸掉过一边。
女郎见谁也不答话，牢骚道：“还没出道呢，一个个倒先端起红人的架子来了。”她又蓦地里改颜，急迎上前几步，道了一个安，“白姨万福。”
一阵环佩叮当之中，白姨被一群丫鬟老妈子簇拥着自一扇软屏后飘然而来。她年纪有四十上下，体态纤秾合度，面皮如粉搓，两弯眉修得和细丝一般，一双秀目眼角微痕，笑起来更觉沁人心脾；男孩们愿在这样的眼睛里玩耍，男人们愿躺在这眼睛里过夜。
她笑微微地扫视着诸女，正身站定，言道：“我姓白，是这‘怀雅堂’的掌班妈妈。照理说，不管孩子是个什么样儿，便是丑的瞎的，当妈的也得认下。但我这个当妈的可不同，我有权挑选我的孩子，而且我只选那些最漂亮、最有灵气的。瞧瞧你们这一张张小脸蛋，个个都是造物的宠儿，现在，你们是我的宠儿。”
后头有个头梳双丫髻的使女捧上了一只朱红漆盘，盘子里置着笔砚，另有一叠子红蜡笺。
“身为人母，头一件大事，自然是替孩子们取名儿。”白姨伸出两手，她手上戴着一副鞣制得薄软非常的黑色皮手套，套筒深入袖内，不露一点儿肌肤在外。她拈一张红笺，拣一支玉管细笔，先走来万蚁的面前，“当日相人的时候来去匆匆，也不得空问一问你的姓名，如今只当咱们母女俩重新厮见过罢了。孩子，你原叫什么名儿？多大了？”
万蚁把两手搓弄了几下，温暾着声音说：“我叫顾万蚁，马上满十四了。”
“万蚁？是哪两个字？”
“就是，嗯，娘说我出生那一天，屋子里爬满了好多蚂蚁，所以他们就管我叫‘万蚁’，也叫‘小蚂蚁’。”
“这个名儿倒有意思，不过‘蚂蚁’的‘蚁’说起来不雅。”白姨所戴的皮手套丝毫不影响其手指与手腕的灵活，只见她运笔如风，在红笺正中画出一个乌黑光亮的楷字，“换成这个字好不好？”
万蚁的脸窘红了，“我不识字。”
白姨解释说：“这是‘涟漪’的‘漪’。你长得这样甜，甜得荡人心，故此咱们就取了这个字。你可愿意呢？”
万蚁两颊上的绯色又加重了几分，她皮肤明润，颊带桃花，一张端端正正的蛋脸，一双杏核眼，眼中似酝酿着三春烟雨，软软扑在人面上。她仰望着白姨，又对那墨字看了看，“听凭您吩咐。”
白姨也开颜一笑，便又添二字，写就了“白万漪”，将红笺搁回盘中。
她又挪过两步，来在宝艳的身前，“你呢，孩子？你十几了？叫什么名儿？”
宝艳是天然浓丽的剑眉星目，尖尖的两只眼角中间拱起个陡峭高凸的鼻子，鼻梁微带些驼峰，配上一张白煞煞的尖脸盘，透出既妖冶又英武的气息。她的声音一派淡薄，吐字简捷如刀削：“十三岁。我没名儿。”
“姓呢？”
“我也没姓。”
“不打紧，反正以后你们全跟着妈妈我姓‘白’。至于名字嘛，我年轻时在行院曾有过一位手帕交，相貌竟和你十分相似。她的花名叫作‘小佛’，不如你就叫‘佛儿’吧。”白姨在嘴角蕴着一抹笑影，把手中已饱蘸了浓墨的笔锋虚悬在半空，“喜欢吗？”
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