时日匆匆，弹指已至十二月。书影丧父的哀痛渐渐有所缓息，人也习惯了劳碌无休的奴婢生活，而万漪和佛儿的“课业”亦日益紧张。据说其他小班还有照老规矩培养雏妓念书写字的，白姨却不屑一顾，“现在那些个客人自己肚子里都没几两墨水，你比他还有学问，又不是考举子，再把人家唬得‘不举’。”说到这儿白姨把好似长在她手上一样的皮手套捂着嘴巴吃吃笑一通，又正了正脸色说，“瞧瞧蕊芳阁的龙雨竹，从二等堂子里出来的，还什么‘诗词歌赋’？认得自个儿的名字就不错了。要搁在咱们祖奶奶段青田那会儿，真是给人提鞋都嫌蠢。可赶上如今这世道，不照样靠着逞娇弄媚就混成了‘四金刚’之一吗？学会揣摩男人才是顶顶紧要的本事。等以后嫁了人，多的是老爷愿意教姨太太念书的，且把这一点子闺阁情趣留给咱们的姑娘和姑爷们吧。”
有了这一番指示，女孩子们就不必再想着念书了，但书影早就读完了四书五经，佛儿也颇通文字，唯独万漪两眼一抹黑，不过她也不甚在意，并没有一点儿反对的意思。
叫白姨分外看重的，是娱人的“乐技”。她令万漪和佛儿二人一同学习唱曲，又单令万漪随一位老琴师学琵琶，佛儿则是自个儿求习舞剑。舞剑曾在唐宋兴盛一时，但衰微已久，妓家早就无几人会得这一手绝技，谁料白姨听闻佛儿怀有此意，竟专程从天津请了一位舞剑师父前来授课。西小院的一天总是从三个女孩儿一道起床开始，随后书影去前头走马楼上为婢，万漪与佛儿二人则随猫儿姑学习娼家的魅惑心术，下午又各从师父学曲艺，吃过了晚饭后再自行练习，每当这时候，才见书影拖着两脚从白凤处“下工”。
书影一进院门，往往是先撞见佛儿手持两柄寒光凛凛的长剑在院中腾挪跳转，墨蓝色的天幕下，两个女孩儿只在剑光间碰一碰眼神，就擦身而过。书影听到“锵”一声，回首看去，见佛儿错了一个舞步，跌扑在地，不过擦擦额角的细汗，翻身再来。书影也拾级而上，屋里传来淙淙的琵琶声，而后那声音一断，万漪停下了手里的琵琶一笑，“回来了，累了吧？饭我给你煨在火盆上了，趁热吃吧。”
书影一边端起饭来吃，一边与万漪闲聊。她谈起白凤那里不见了一套点翠头面，憨奴她们闹得鸡飞狗跳，白凤自己却只一句“可能谁借走忘记还了”，就抛诸脑后。
万漪听过咋舌道：“我也听严嫂子说过，全北京的倌人就数凤姑娘的身家最丰厚，衣裳首饰里常有市面上见不着的珍品，连其他小班的姑娘们也成天管她借衣饰撑场面。不过丢了东西也不找，可就太大方了些。”
书影不屑道：“这算什么，光这个月就丢了两副珍珠耳坠子，人家也不在乎，只说那叫‘旧的不去新的不来’。尉迟太监搜刮来的民脂民膏尽堆在她头上身上了，她有什么心疼的？”
万漪骇道：“书影小姐，我的小祖宗，吃饭都堵不住你的嘴。”
书影露出一个略带顽皮的笑容，“瞧把你吓的。那我不说了，我听你说。嗳，你近来琵琶学得如何？”
万漪这便说起什么是推手向外为琵、合手向内为琶，又有挑、弄、勾、拨……再有如何以工尺上乙四合五六凡九字分配宫商角徵羽五音，如何以五音分配六吕六律，说到兴起处，便起手弹拨了两段。
书影听过，却很是向她脸上端详了两眼道：“你弹的是首快曲，却满含哀愁之意，怎么了？今儿挨罚了，还是昨儿睡姿不好挨打了？我睡得沉，有时也听不见。”
好似因心声被听破，万漪显出了一丝羞窘来，将手抚着琵琶的覆手道：“那倒没有，就是，哎，还能有什么？大年跟前我有些想家了。不过想也没用，我爹娘怕早忘了我了……”
书影捧着碗，把筷子在碗沿上画了两圈，忽道：“你娘来找过你。”
万漪睁圆了两眼道：“什么？！”
“娇奴她们说话，叫我给听见了。前些天院外来了个妇人，自称是‘顾万蚁’的娘，说想来瞧瞧闺女。结果白鸨子非说卖身契上写明了‘不瞧不看，永断葛藤’，硬是给赶走了。她吩咐不让人乱讲，可我想了想，还是该告诉你。你瞧，你家人还是心里有你的，过年了还特地来看你。”
万漪发了一会儿呆，就滚下了泪来，“从我们家到京城多远哪，我娘一定舍不得坐车，自个儿走来的，路途上喝风吃土，可得受多少苦！我当女儿的自坐在这里享福，还冤屈她的心，我真对不住我娘……”
书影放下碗筷上前道：“你别难受，你虽身子不自由，好歹和家人没断了线。不像我，大姐和小妹转落在南方，大哥又在黑龙江服役，天南地北，海程迢隔……”说着便也两目泛潮。
万漪忙把琵琶也搁下，攥住她的两手一摇，“书影小姐——”却听那头“哎哟”一声，才反应过来碰痛了书影手上的冻疮，赶紧又放开，犹豫了一下道：“书影小姐，不是我说，就算你实心里不肯做倌人，可日子比树叶子还多，又不是马上就逼着你出台侑酒，明儿再说明儿的，先把眼前混过去，和凤姑娘服一声软，回来和我们一起学艺岂不好？你瞧我学琵琶也磨得手上起了泡，但比起往年冻伤的滋味可也好多了。这腊月天气，你一整天一整天地把手浸在冷水里做粗活，还要被人呼来喝去的，一个官家小姐何苦讨这一份洋罪受？”
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