信则在宫道上等了没多久，就看到宫女令柔提着一吊铜铃沿道巡行而来。
夜间的提铃人是最辛苦的宫人之一，每走几步就要一上一下地震动铃铛，惊散宫廷中的妖孽凶灵。这么走到黎明曙光再临，她们才能休息。这差使最为劳累而且不吉，总是由犯了宫禁、被重重责罚的人担任。信则以前也留心过这名与自己一样，特意被素盈调回丹茜宫的宫女，但令柔长久以来无声无息，素盈也仿佛把她遗忘。直到这天晚上，信则才见到封令柔的庐山真面——好像幽灵一样安静，不止脸庞有着病态的孱弱，目光也似虚无一般，不知最终轻飘飘落在何处。
得知中宫急召，她手里的铃铛扑簌簌响起来。
“你在怕什么？”信则问。让她提铃并非皇后亲自指示，只是宫中势利的人猜到她得罪了皇后，故意欺负她。但始终没人能说得来她到底为什么得罪了皇后。
令柔吐了口气，将铃铛挂在最近的一丛花上，忧郁地说：“大人有自信，奴婢没有。”
夜已深，丹茜宫的灯火熄灭大半，残光中的轮廓格外崔嵬。令柔忐忑不安地接近这黑魆魆的庞然大物，迈入宫门的一刻浑身一颤，好像感到自己活生生被它吞没。
宫中珠帘垂地，闪亮的珠子折射出满屋莹莹微光。皇后素盈安然坐在明灯旁翻阅一册书薄。令柔大礼跪拜，静静地听她发落。
“丹茜宫宫女封令柔，蒙中宫恩准离宫，自卯时至午时。”素盈把手中的卷簿放到一边，“籍禁司一口咬定校对无误，准条带有皇后表记，确实出自中宫。可我不记得什么时候给了你这样的恩典。令柔，今天叫你来只是想问问，哪位皇后赐你出宫的准条？”
令柔咬了咬牙，一言不发。素盈轻盈地拨开珠帘走到她身边，把手压在她的肩上安慰道：“如果是公主强人所难，窜通伪造，倒也情有可原，我不会为难你。毕竟，你是我初入宫廷时很重要的老师。”
珠帘摇曳时晃动了满室萤光，飘舞的光点让令柔心慌意乱，身子也开始在素盈手下轻颤。“老师？”
素盈微笑道：“当然称得上‘老师’——白天是乖巧伶俐的宫女，事事为我着想，教我怎样博得上位贵妇的欢心，教我怎样在她们之间周旋，教我什么时候应该闭嘴、什么时候应该讨巧……多亏你和婉微，我这个没得到素氏真传的傻丫头，才知道宫廷里的人事和我娘家简直是天壤之别——在家里，长辈不喜欢太木讷的孩子；在这里，大家都不喜欢太机灵的人。”她咯咯一笑，缓缓地绕着令柔一边踱步一边说：“更让人受教的是，到了晚上，这么贴心知己、善解人意的小宫女，就变成了屠夫，在我的茶水中做手脚……令柔，多亏与你日夜相处，我才第一次真真切切地知道，宫廷是怎样一个八面玲珑的地方。为这，我该敬你一杯。”
她向角落里颔首，一道影子从黑暗里移动出来，把一碗清澈剔透的水捧到令柔面前。令柔见这人是宫正司的杨芳，大吃了一惊，端着茶碗不敢动弹。可是素盈居高临下地看着她，她只得硬着头皮仰脖喝尽。
“骆驼蓬泡的茶，好喝么？”素盈轻轻地说：“偶然少少服用一次并无大碍，稍多则令人产生幻觉、梦呓，更多则会窒息昏厥，超过了一定限量甚至会死。拜你所赐，我把所有症状都试过一遍，所幸没有丢了性命。而我当面揭穿之后，婉微只是随随便便地笑了笑说，那东西在宫里常用，没什么害处……你猜，这一碗里面加了多少骆驼蓬呢？”
令柔浑身颤抖着落下眼泪，却还是咬紧牙不置一词。素盈叹了口气：“倔强又有什么用呢？过一会儿你神志不清，我问什么你都会回答。”她一双眼睛炯炯有神地盯着令柔，阴森森说：“当年你和婉微不也是这样，每晚等着我梦呓时抖露心迹么？”
“嘡啷”一声，令柔手中的碗落在地上。“请娘娘赐奴婢一死。”
“我留你活到现在，不是为了把这些话说明白再让你死。”素盈冷哼一声，“我听说你也来自□□，家中一直受到□□素氏关照，自小入宫侍奉素庶人。看样子，素庶人死了，你又变成真宁公主的忠仆。”
令柔匍匐在地，把脸藏起来。但素盈拉起她，面对面厉声说：“令柔！你是个聪明人，难道还没有发现？你为她们尽忠，只是在害人、在冒险违反宫规！她们让你做的事情不过是一错再错，难道你已经忠心到是非不分的地步？难道你独自一人的时候，没有为自己的罪孽害怕？”
令柔张了张口，猛然察觉舌头开始麻木不听使唤。她眼前变得昏暗，素盈的脸庞也化成一片模糊。
“棋局已经换了主人，责怪前人用过的棋子也没有意义。”素盈缓了口气，郑重地说，“我饶恕你。但我很想知道，这一粒子是要为我效力、向我恕罪，还是执迷不悟，想随离局的人而去。”
“娘娘……”令柔颤巍巍地笑了：“棋子无心，人有心。”
素盈变了脸色，霍的站起身，寒着脸道：“伪造中宫准条之罪，你已准备好？”
“并非伪造。”令柔昏昏然强辩：“那十张准条，是前代皇后格外开恩赐给我的。因故未用，交给公主作为悼念皇后的纪念。”她神智渐渐不清，忘了自称奴婢。素盈并不揭穿，冷笑道：“她对你这么好？赐你那么多准条做什么？”
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