第一节
一九二七年，严老有让贩驴的老崔往口外捎了一个口信。
口外离山西严家庄两千多里。口外本来指内蒙，但在一九二七年的山西，却指河北张家口。严老有的大儿子严白孩在口外劁牲口。
严老有在严家庄给东家老万家当佃户。虽然是佃户，但嘴爱说话，见人爱搭腔，显得朋友多。一九二三年，严白孩十四岁时，严老有让他跟宋家庄的木匠老宋学徒。严老有跟老宋是熟人。虽然是熟人，但拜师时，送了老宋半腔羊。一年下来，严白孩能打小板凳了。但这年夏天，严白孩却撇下老宋，跟阉猪劁牲口的老周跑了。严老有虽然跟老周也熟，但严老有认为，木匠是个正经营生，阉猪劁牲口见人说不出口。严老有想将严白孩捉回来，送给老宋。老宋却说：
“算了，他坐不住。”
严老有将严白孩捉了回来，绑在家里的条凳上，一绑五天。第六天，将老宋叫来，指着条凳上的严白孩说：
“坐得住呀。”
没想到严白孩在条凳上说：
“爹，我跟师傅不对脾气，没话。”
严老有兜头扇了他一巴掌：
“那你跟一个劁猪的就有话了？”
严白孩：
“我跟他也没话，但我爱听猪叫。”
接着扯着脖子在那里学猪被阉时的声音：
“吱——吱——”
严老有叹了一口气，搓着手对老宋说：
“这畜生忒不着调！”
老宋在门框上“啪啪”敲了两下烟袋锅，站起身要走。严老有又将二儿子严黑孩拉到老宋面前，严黑孩比严白孩小一岁。严老有指着严黑孩对老宋说：
“要不你把他领走吧，这孩憨。”
严白孩跑的时候老宋没急，刚才严白孩学猪叫时他也没急，现在急了：
“憨就能当木匠了？你以为木匠都憨？”
瞪了严老有一眼，蹶蹶地走了。
阉猪劁牲口的老周胆大。周围村庄的猪阉完，牲口劁完，他突发奇想，要去口外；山西的毛驴都是从口外贩来的，想着那里牲口多，劁牲口有营生。严白孩跟老周去口外的头天晚上，他以为他娘会哭，他爹会将他绑在条凳上。没想到他娘没哭，他爹也没绑他。他娘在麻油灯下计算到口外的路程。突然一声惊叫：
“两千多里，一天走七十，得一个多月。”
不为严白孩，为这路程，哭了。严老有在门框上“啪啪”地磕着烟袋锅：
“口外，脸生面不熟啊。”
严白孩：
“头两天不熟，挨脚就熟了。”
严老有：
“那就死在外边吧。从今往后，咱俩不算爷俩，再见着，顶多算一个熟人。”
严白孩随老周去了口外。一去三年，没有音信。想着严白孩已经十八岁了。严白孩走后的第二年，严老有将严黑孩送给魏家庄做豆腐的老魏当徒弟。严黑孩虽然人憨，但心里明白着呢。学做豆腐三年出师，但严黑孩一年半就自己回家开了豆腐坊。一个十六七岁的孩子，挑着豆腐挑子，顺着山梁沿村喊：
“打豆腐——”
“严家庄的豆腐——”
一九二六年和一九二七年，晋东南风调雨顺。严老有给东家老万家种地，严黑孩挑担卖豆腐，两年下来，家里竟积了五十银子。父子俩合计，翻拆了三间西房。看着新房新院，严老有说：
“我靠！”
这年秋天，同是老万家佃户的老马得肺气肿噎死了。老马一辈子不爱说话，生前除了爱喝酒，冬闲还爱到镇上看人斗蛐蛐。看着看着自己也斗上了。最后弄得跟蛐蛐比跟人近。家里一顶破毡帽，也拿到镇上当赌注。死后连棺材钱都没留下。老婆孩子，准备裹条席把他埋了，严老有出了两块大洋，给老马买了一副薄板棺材。老马老婆没说什么，东家老万感动了。老万把严老有叫过去问：
“你跟老马也是朋友哇？”
严老有：
“不是呀，他活的时候毒，俺俩不对脾气。”
老万：
“不对脾气，你还给他买棺材？”
严老有：
“兔死狐悲，一块儿扛了十几年活，不是朋友，也是朋友了。”
老万拍着脑袋想，点了点头。将账房先生叫来，让拿出五块光洋，给老马办丧事。出殡那天，酒席摆了四桌。东家老万亲自来吊了唁。老马生前虽无人缘，死后却极尽哀荣。出殡那天晚上，老马老婆来找严老有。老马老婆是个麻子。老马老婆：
“老严，棺材一入土，我才知道，我成了寡妇。”
严老有见她提棺材，忙说：
“千万别提钱的事，东家那里也别提，都是朋友。”
老马老婆：
“是老马朋友，再答应他老婆一件事。”
严老有：
“你说。”
老马老婆：
“大姑娘十六了，到你家做媳妇。”
严老有一愣。
老马老婆：
“我脸上麻，姑娘脸上不麻。”
老马老婆走后，严老有老婆笑了：
“两块大洋，买个媳妇儿，值。”
严老有兜头啐了老婆一脸唾沫：
“她这是送媳妇儿吗？她把全家都送来了！”
又摇头：
“老马一辈子没心眼，我也小瞧他老婆了。”
又看刚翻拆的西厢房：
“全是这房给闹的。”
老马老婆的意思，现在是十月，离腊月剩两个月，年关前把喜事办了。喜事办可以，但喜事办给谁，严老有却有些犹豫。从年龄讲，应该办给严白孩，可他现在在口外；从对家里的贡献讲，应该办给严黑孩，西厢房有一半是豆腐钱。严黑孩这些天也有些骚动。这天五更鸡叫，严老有起身去茅房，发现院里月光下有一个人影，忽高忽低，把严老有吓了一跳。走近看，原来是严黑孩，正一个人在那里练拜天地。磨房里，小毛驴正一声不吭地拉着石磨，在磨豆子。他不拜天地严老有觉得应该先给他娶媳妇，他私下一练严老有火了。严老有上去踢了他一脚：
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