一方小小的池塘，荷花几株，荷叶几片。“噗通”一声，小青蛙蹦进水里，溅得浮萍聚而又散，散而又聚。
薛宝钗暂放下活计，靠在窗边榻上闲坐。荷塘野趣，清凉非常。她本就惧热，手里帕子不住去擦玉颈间的细汗。
“怎么去了这么久？”
莺儿端着解暑绿豆汤和汤药进来，宝钗细觑她面色，还是瞧出端倪，摇摇扇子，接过汤药，“以后见着哥哥房里的人，还是躲着些吧。”
莺儿本不想她姑娘烦神，不料还是被宝钗看出，倒委屈起来，“姑娘为家里着想，不去生事。她几时承你的情？今天还说出那种话来！”
宝钗脸色微变，轻咳了两下，搅动汤药，皱着眉不语。
“我看姑娘这病就是叫她怄出来的！过去吃几丸冷香丸就好的，硬生生拖到现在。”
宝钗边喝药，边安慰她，“你又知道了？大夫来瞧也没说什么，只说是内热，喝药调养就好，不是什么大事。再好的药，天长日久吃下来，总没有头一回吃见效。”
宝钗自去啜饮绿豆汤，一面不知道想着什么事，呆呆出神。莺儿顺手把白天打的络子收拾好，心里七上八下。
她家姑娘近来人愈发沉静了。外人看来，薛大姑娘一直是温和大气的性子，喜怒哀乐只有五分显在脸上。但她自幼服侍，知道她心里的事也不比别人少。不过是早早想开了，万事都不计较。
连她自己的事都不计较。
“妈还没回来？”宝钗冷不丁问道。
“是……还没回来。”
薛宝钗瞧着前院突然热闹起来，该是薛蟠和薛蝌回来，“哥哥和薛蝌都回家来，妈妈怎么……”
香菱进来，撞见这话，傻傻接了句，“太太这几月上人家家里吃酒，总是要晚回来的……”
话还没说完，就瞥见莺儿不动神色抛了个眼神过来，香菱登时反应过来住了口。宝钗又不出声了。
一时间屋里静默无声，宝钗不知如何，莺儿和香菱如坐针毡。
宝钗微微叹了口气，把碗搁进托盘，吩咐：“莺儿，把碗收拾了，送回去。香菱，妈今天回来晚些，你去把床铺收拾好。”
“哎！”
“哎！”
两人对视，照做不误，明白宝钗有支开她们的意思，匆匆出去。
走到廊下，又拐了个弯，香菱双眼欲泫，急道：“要死，都是我多嘴说错话！惹姑娘生气，可怎么好？”
莺儿素日知她是个柔顺、没坏心的，不多苛责，“姑娘心宽，你下回多注意。”
但连月家中情形，饶是莺儿这般心思重的丫头，也不免着急上火，拉着香菱躲在角落里多议论几句，“太太也是心急。做得这样明显，哪里能不叫人说闲话？”
提到“说闲话”三字，还眱了眼前头夏金桂院里，继续道：“姑娘重体面，嘴上不说什么，心里难受。咱们都仔细着些，别惹得她多想。”
香菱点头听着，“太太为什么急成这样？咱们姑娘样样好，还……”
香菱抬头看看周围没人，才敢说：“还愁许不到好人家吗？”
“姑娘年纪大了，不能再耽误下去……”莺儿不敢说得太深，万一被谁听去可是要命的，只淡淡抱怨，“都说造化弄人……”
话没说几句，院门外就传来脚步声，薛姨妈喝得醉醺醺回来。宝钗见状，忙迎出来帮着丫鬟扶她进门。
“妈怎么喝成这样！”宝钗看薛姨妈脸颊酡红，醉态不雅，心里有气，冲着丫鬟恨道，“你们是跟去做什么来的？太太喝成这样，不会劝吗？”
丫鬟见宝姑娘发起脾气，一时都慌了神，“我们也是帮太太挡了不少酒。太太自己高兴起来要喝的……”
宝钗觉得自己气急失态，可堪薛姨妈这副样子，不禁气恼，勉强冷静心神，“先把太太扶回房里歇息。再去拿水盆帕子来给她擦脸。”
“莺儿——”
莺儿奔出来答话，“哎！”
“去厨房煮碗醒酒汤来。”
一同忙活，算是把薛姨妈安抚睡下。宝钗却是半宿睡不着。次日清早起来，熬得眼下发青，用粉遮盖才过。
薛姨妈怕见女儿，又恐女儿生气，午饭时才露面。母女静静用过饭，正喝茶，薛姨妈斟酌用词，脸上却藏不住欣喜，“女儿，过两日刘荆州的夫人蔡夫人在家设宴。你同我一起去。”
薛宝钗脸色微变，继而笑笑，“天热的很，我去做什么？”
薛姨妈颇感意外，女儿向来是体贴她的，不违逆她的意思，“不止咱们母女，你弟妹也要跟去的。还有你哥哥和薛蝌。”
宝钗更是讶异，“这话怎么说？”
薛姨妈拍拍女儿的手，“刘荆州向来爱才，过几日要在府里宴请荆州才子，清谈饮酒。他夫人也凑个热闹，不甘让人，宴请襄阳城内好人家的女眷。我同刘别驾夫人交情好，连带着和蔡夫人也见过几次，她请了咱们。你哥哥那边，我是想着薛蝌有往日同窗在刘荆州门下，他去，顺便把你哥哥也带去，长长见识，总是好的。”
宝钗默然，低头思忖，忽然来了句，“我知道妈是为我们好，只是太过心急……”
薛姨妈听这话，抽出帕子来按按眼角，“我又何尝不知着急忙慌的，不好看！可你哥哥眼见着要在荆州做生意，三五年也不见得能回金陵。我少不得得替他计算着。唉……我更着急你啊，我的儿……都怪我耽误了你……”
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