就在这时, 一个名叫曾国藩的在籍礼部侍郎, 奉旨在湖南办起了团练。这个姓曾的虽也是腐败官场中的一员, 但比他的同事们都要精明能干。他白手起家创建的湘军, 在几经挫败之后, 终于为朝廷收回了武昌、汉阳、田家镇等军事要地, 顿时声名鹊起。湘军中不少人升了官, 没升官的也发了财, 于是在湘乡、湘潭、宝庆一带兴起了一股投军热。无权无势、受饥受寒的作田人, 有几个不想升官发财杨度的祖父杨礼堂当时正当壮年, 在那股投军热的影响下也告别妻儿,投入了湘军大将李续宾的摩下。没有多久,他果然做了个哨长, 朝廷赏他一套正四品都司衔的蟒爪袍服。一个先前低眉弯腰的农夫, 仅仅只因打了几场大仗, 就成了四品大员, 杨礼堂真是尝足了投军的甜头。他请人写了封家书, 叫在家的大儿子杨瑞生也到前线来。
这两年, 靠父亲在外面的战利品, 杨家的四个儿子都发蒙读了书。15岁的杨瑞生接到父亲的信后, 立即放下书本飞奔江西,在父亲的哨里当了一名亲兵。一年后, 李续宾、曾国华率领的宾字营、华字营在安徽三河镇中了陈玉成、李秀成的埋伏, 全军覆没,杨礼堂也死在战场。只有两三百人侥幸逃了出来, 杨瑞生是其中之一, 被收编在鲍超的霆字营, 几个月后便升为什长。以后他又改投曾国荃的吉字营, 跟着曾老九收复了几座城池, 升为守备衔哨长, 到了金陵打下的时候, 他做到了参将衔的哨官。湘军大裁军时,他没有被裁掉, 编入了张诗日部, 同治四年北上与捻军作战。到了捻军平定后, 杨瑞生实授参将, 以后又升副将, 不久奉旨调河南归德镇总兵, 成为镇守一方的高级武官。世代贫寒的杨家, 终于出了个光宗耀祖的大人物。
杨瑞生虽然官运亨通, 但他的三个弟弟的命运都不济。老二老三未成年便早逝, 老四兹生天资聪颖, 但体质赢弱, 不能外出做事, 只得在家乡亦耕亦读, 冬闲时则参加乡民的木偶戏班, 在里面吹吹琐呐, 敲敲锣鼓。
彭生娶妻李氏, 生下二子一女。不幸天不假寿, 30岁那年便去世了, 那时大儿子才10岁。瑞生手足情深, 对亡弟留下的寡妇孤子照顾周到, 常常寄些钱来接济, 使他们一家衣食无虑。两个儿子均能上私塾念书, 女儿也能在家识字做女红。三兄妹都聪明颖秀,资质远在一般少儿之上, 尤其老大杨承攒不仅诗文卓异, 更兼志向远大, 抱负宏伟, 从小听得大人们说当年湘军的事, 对曾、左、彭、胡等一班由书生而建大业的乡贤景仰不已。16岁那年, 他把自己的名字改作度, 字哲子, 又将弟弟改名为钧, 字重子。母亲问他为何要这样改, 他回答说改名乃为立志,兄弟俩立志做称量天下的人。母亲听了欣慰不已。伯父也来信赞赏, 并要他们到归德府来读书。他于是和妹妹杨庄一起离开家乡去了归德府。
归德府三年, 杨度在良师指点下, 学业进步更快。无论三坟五典、九丘八索、四书五经、诸子百家、稗官野史, 他见书就读, 一读就通。晨昏课余, 又遵伯父之教, 练拳习剑, 骑马射箭。伯父外出时, 又有意带着他和诸位堂兄弟同行。杨度得以游篙山, 登岱岳, 观黄河之雄奇, 览注京之遗迹, 心胸愈加开阔, 气宇愈加轩朗。去年秋季, 他一举高中顺天乡试举人。喜讯传到石塘铺, 李氏高兴得热泪直流。弟弟杨钧和刚从归德回家不久的妹妹杨庄, 都以伯兄的才华得意自豪。李氏要小儿子写信给哥哥, 会试过后, 无论连捷中进士点翰林, 抑或是暂屈未第, 都一定要回家里来一趟。分别三四年之久的母亲, 渴望见到已成人才的儿子的心情, 真个是湘水不足以喻其长, 洞庭不足以喻其深。
自小失去父亲, 在艰难家境中长大的儿子,又何尝不思念把全部心血都交给了儿女们的母亲呢当目睹老黄牛敌犊情深的那一瞬间, 久别母亲的青年学子, 再也不能抑制住满腔浓烈的乡情, 他决计先回石塘铺, 与母亲弟妹们住一段时期后再定去向。
太阳渐渐西下, 向晚的夕阳, 以它血色的光焰将西山红叶映照得光彩夺目, 连枯黄的茅草也镶上了耀眼的金边。极目远望, 群山起伏, 长城连绵, 苍弯寥廓, 古都森严。这一幅山河图画, 在此刻杨度的心中激起的却是一种悲壮之感。一股山风吹来, 他感到一丝凉意。是的, 应该下山了。
“ 哲子, 你来西山, 为何不邀我们？”
杨度刚走下几十丈远, 迎面碰上了两位老朋友。说话的这位走在前面, 名叫夏寿田,字午贻, 湖南桂阳人, 父亲夏时官居江西巡抚, 夏寿田比杨度大5岁, 长得身材顽长, 眉清目秀, 穿得也阔绰, 一看便知道是个聪明俊秀的贵家公子。他这次会试亦未第。先前也住长郡会馆, 前向搬到一个做京官的远房亲戚家去了。
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