这天上午, 壬秋先生正在书房拟讲课大纲, 他要给来书院较久的学子亲授一堂课,专讲何休注的《春秋公羊传芳。王闿运对经学钻研极深。诸经中尤擅长《春秋》, 于《春秋》更重《公羊》。他对《公羊》有独到见解,认为孔子述《春秋》, 独《公羊》能传其精义。
这时门房送来一个长大的信套。王闿运搁下笔, 接过信套, 见上面盖着一个长长的红印湖南巡抚衙门。他淡淡一笑, 慢慢拆开, 抽出一张精美的名刺来钦赐进士及第出身巡抚湖南陆春江。他再看信套里面, 却不见信。
正纳闷之际, 他翻转名刺, 只见背面上写着一行小字：“ 壬秋先生下官谨订于初八下午专程来书院拜访, 请届时等候。” 王闿运鼻子里轻轻地哼了一声, 随手将名刺往废纸篓里一丢, 沉下脸间站在一旁的门房：“ 谁送来的？”
门房见王老先生居然将巡抚的名刺扔在废纸篓里, 正在惊骇中, 忙战战兢兢回答“ 是知府衙门的傅班头送来的。”
“ 陆春江好大的架子, 到衡州府六七天了, 这时才想起见我。信都没有一封, 就在名刺背后写几个字。不知是哪个先生教出来的混帐学生老夫名震京师时, 他怕还在穿开档裤, 在老夫面前摆什么款式！”
门房见山长如此不把抚台大人放在眼里, 早吓得不知所措, 想溜走又不敢。
“ 傅矮子还在那里吗？”
“ 在, 在。” 门房忙回答, “ 他还在等你老的回信哩！”
“ 你去告诉他, 就说我不愿见陆春江, 叫他不要来了。” 王闿运对门房挥了挥手。
“ 是, 是。”
门房答应着, 赶紧走出了书房。见了傅班头, 他到底不敢直说, 扯了个谎：“ 王山长近日病得厉害, 不能起床, 请转告抚台大人,实在对不起。”
傅班头只得回府复命。谁知有一个人此时恰好从这里走过, 听了此话, 心里猛然一惊。这人便是伺候山长的贴身女人, 婆家姓周, 大家都叫她周妈。周妈也是湘潭人, 三十八九岁年纪, 长得矮矮胖胖, 粗眉大眼, 塌鼻梁, 阔嘴巴。她的丈夫是个糊涂虫, 既不会种田, 又不会做手艺, 成天只在醉乡中讨生活。周妈生有一个女儿, 一个儿子。女儿今年18岁, 儿子也有16岁了。三年前, 两公婆为家务事大打了一场。周妈一气之下,离家投靠王闿运府上, 当了一名上房老妈子。谁知周妈这一投, 真好比韩信投了汉高祖, 从此一帆风顺, 步步高升了。原来, 王闿运的妻子蔡夫人、妾莫六云都在他60岁以前辞世了, 而60岁的王闿运老当益壮, 依然豪健风流不减当年。他也不再续娶, 把家中几个老妈子当老婆使唤：白天做粗事, 晚上为他热被窝。府内府外, 人言啧啧, 王闿运却秉六朝名士的风采, 我行我素, 并不在乎。周妈一来, 就大得老先生的宠爱, 渐渐地颇有点宠专房的味道, 使得另外几个老妈子肚子里打翻了一坛醋, 却又发作不得。
按理说, 周妈这样丑陋粗俗的老妈子与王闿运的身份相差不音天壤之别, 老名士怎么会喜爱她呢？原来, 这周妈貌虽难看, 心里却很灵泛。她有几大长处。一是能干。经她操持的家务琐事, 样样干得利利索索, 熨熨贴贴, 旁人都没有什么可挑剔的, 老头子服了她。二是善解人意。对老头子的脾性摸得一清二楚。老头子一动眉一眨眼, 她就能知道他心里想什么, 于是便顺着他的心意说话办事, 使得老头子有她在身边就舒心, 无她在身边便不称意。三是有心计。她虽不识字, 但对老头子所读的书、所写的文章心里都有数。王闿运读书做文章, 常把书房弄得一蹋糊涂, 每天傍晚, 周妈都把它收拾得干干净净。第二天早上, 王闿运要昨天读的书、写的文章, 周妈立时给他找来, 并不错乱。老头子常称赞她有陈平之才。
因为有这三大才干, 王闿运便一天都离不开周妈了, 而周妈也慢慢地以王府文主人自命。王闿运的众多儿女虽老大不舒服, 但看在父亲的面上, 有时也让她三分, 于是周妈便更得意。去年王闿运就任船山书院山长, 周妈自然也跟着来了东洲。前几天, 花药寺住持先觉来东洲找王闿运, 正遇着山长在给学子们授课, 周妈便出来接待。先觉说,临江盐行起仓库, 占用了花药寺的菜地, 官司打了两年多, 衡州府一直不处理。听说陆抚台到了衡州府, 过两天要来拜访王山长。
求王山长在抚台面前替花药寺说几句公道话, 把寺里的菜地要回来。说完, 先觉从怀里掏出二百两银子来, 请周妈转给王山长。
周妈见了这么多白花花的银子, 喜得笑眯了眼, 忙接过来藏起, 对和尚说“ 你只管放心好了, 抚台大人是老头子的学生, 只要开河。先觉也不是个老实人, 临走又加了句：“ 若是事情没办好, 这二百两银子还请退给我。” 周妈满口答应。她想起女儿到了要办嫁妆的时候了, 儿子过两年也得说亲, 都要银子用, 于是把这二百两银子私自瞒了下来,只对王闿运说先觉求他在陆抚台面前说两句话, 把菜地要回来。谁知王闿运不愿意, 说先觉那家伙刁钻, 菜地是不是花药寺的很难说, 此事不能插手。周妈一听急了, 好说歹说, 软缠硬磨, 好不容易说得老头子勉强答应了。不料他连抚台大人的面都不见, 这事不就吹了吗到手的二百两银子再退出去,周妈哪情愿她想了想, 有了个主意。
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