叔姬病了, 她躺在床上不吃不喝, 常常恍恍惚惚地梦见自己头戴凤冠身着霞披, 与头插金花身穿大红锦袍的夏公子拜天地入洞房, 含着甜蜜的笑意醒来的时候, 一眼瞥见枕头边那朵珍珠翡翠珊瑚花, 又不觉泪如雨下。有时她禁不住在心里大声喊叫:“ 夏公子, 我如此思恋你, 你到底知不知道!” 有时又不禁在心里长叹:“ 老天爷呀, 你为何要在一个弱女子的心中播下如此难忘的情种!”
她默默地一遍一遍地背诵《红楼梦》中那首《枉凝眉》:“ 若说没奇缘, 今生偏又遇着他若说有奇缘, 如何心事总虚化?”
李氏白天黑夜守在床边, 见就要出嫁的女儿这副模样, 心都碎了。杨度急得四处延医, 亲自为妹妹煎药, 劝她服下。就这样, 叔姬在病榻上躺了半个月, 直病得花容憔悴,骨瘦如柴, 方才渐渐好起来。杨度问母亲叔姬前一向可曾患过病?李氏摇了摇头。先前既未病过, 这些日子又未感过风寒, 是什么原因使她病得这样厉害那朵宫花平放在妹妹的枕边, 泪水滴在上面, 犹如一朵清晨刚刚摘回的花瓣上尚滚动着露珠的鲜花, 看到它, 正从失恋中回过神来的杨家老大似乎一切都明白了。
等叔姬可以下床喝稀饭的时候, 杨度告别母亲妹妹, 返回船山书院, 将妹妹的病况察报给湘绮师。代懿得知后急得一夜没睡好, 第二天一早便向父亲请几天假, 到石塘铺看望未过门的心上人去了。
杨度问王闿运：“ 先生, 你老说再留在京师, 我将有可能面临灭顶之灾, 这是什么缘故呢？”
王闿运微微一笑, 说“ 再过些时候你就明白。”
看着先生那副神秘的样子, 杨度如坠五里云雾中。先士既然不肯明说, 他也不便再问, 于是继续往日的学业。杨钧正在跟先生学诗词, 闲时则调色作画, 画技比在家时大有长进了。过了些日子, 杨度将这次会试的四书文、试帖诗和策论拿出来请先生指教。
王闿运读后说：“ 你的试帖诗写得典雅平稳,甚合会试格式, 但四书文和策论都失古朴遒劲, 虽议论滔滔, 貌似雄辩, 其实不扎实, 给人以夸夸其谈的感觉。写文章, 宜取三代秦汉魏晋人为准的。他们的文章雄深雅健, 真气内葆, 浮华尽去, 然古艳自存, 令人百读而不厌。其中尤以庄子的文章为第一。你看它汪洋态肆, 跌宕起伏, 仿佛有天地不能羁绊、时空不能限制的气概, 读来使人胸襟开阔, 百忧忘却, 真正是古往今来第一等好文字, 它奇思怪想, 波濡云诡, 又最能启发作文之思路。曾文正说过, 思路宏开, 层出不穷, 乃文章必发之品。为文之奥妙, 首在开拓思路, 思路一开, 笔底文字则滚滚而来如泉涌, 如堤决, 常人之所不能有的雄伟瑰丽的境界不期而然便来到, 那样的文章还不发皇吗？《庄子》三十三篇, 内篇精奥, 外篇患唯, 杂篇阂博, 篇篇都是精品, 尤其是最末一篇《天下》, 乃集文章之大成最宜熟读慢嚼, 下苦功夫体会。我年轻时读过上百遍, 手抄也有一二十遍, 下第不要紧, 你还可趁此机会多读点书。当年王安石未大用之时常伏案苦读, 朋友间何故如此, 他说‘它日如负国家之重, 恐无暇读书也’ 。你要珍惜眼下的时间, 日后肩负大任之时, 想再有东洲读书之乐都不可能了。”
王闿运这一番话, 如电光火石之撞击,使杨度脑子大为开窍, 过后再细细咀嚼, 又觉精义无穷。他深深认识到老师腹内真有不可测试之学问。一番点拨, 胜过自己三年五载的苦苦摸索。他于是将精力集中于三代秦汉文字, 很快便觉自己的文章已进入到一个新的层次。
这时, 京师的新政正在大力推行的消息不断传来。先是皇上任命谭嗣同、杨锐、刘光第、林旭为四品军机章京, 接着又赏加袁世凯以侍郎衔。杨度听到这些消息心里高兴, 知道这都是皇上接受了徐致靖荐学的结果。与此同时, 训农通商, 整顿厘金制度, 推行保甲制, 开筑铁路, 兴办学堂, 兴办邮政,废除潜运, 一连串的上论不断见之于报端。
在杨度看来, 京师的新政正在方兴未艾之中。但从省城长沙传来的消息却并不太妙。
湖南学术界的泰斗, 曾任国子监祭酒,现任岳麓书院山长的王先谦, 公然在岳麓书院禁止学生们谈论新政。有几名学生因违反这个规定被开除了, 徐仁铸为他们说情, 竟然遭到王先谦的指责, 并以辞职相要胁。徐仁铸敌不过王先谦, 亲到岳麓书院挽留, 并向王赔礼道歉。又屈服王的压力, 被迫停办时务学堂。王的学生曾廉公然上书朝院, 请杀康有为以谢天下。叶德辉的《翼教丛编》正在日夜刊刻之中, 他的门徒声称, 数年以来康梁倡编经改制度平等民权之说, 使民无论智愚, 人人得申其权, 可以犯上作乱, 祸国之深, 实大清建国以来所未有, 康梁之徒, 国之大蛊, 应全国共诛之。湖广总督张之洞的《劝学篇》被广泛刷印发行, 勒令湖南学政发放各书院, 三湘学子, 几乎被强行人手一册。
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