诚安伯府送来的最后一封信也终于被火舌吞没了。陈夫人对此不屑一顾，她早先匆匆扫几眼，信里无非说的是赵十二郎移情别恋，另有新欢之事，字里行间都透着浓浓的歉意。到底是扎根京中数十年的高门勋贵，就连拒绝都说的这么委婉。
姜世德愁眉苦眼地坐在一旁：“圣人今日同我说，放出流言的是洛都中的地痞流氓。他们先前同三郎起过口角，因此生了报复之心。里面有人的家眷在卢园当差，所以知晓生辰宴上的事情。这到底是个结果，给了姜家人一个交代，我无法再多说些什么。只是，由此可见，圣人虽然下令查了卢、平两家，但仍是有意护着他们的。”
“那匣子里的发饰呢？”姜琼英追问着，她不相信，那般好的货色，会是京中随随便便一个宵小之徒就能弄到的。何况，这宵小还熟知姜二娘的脾性，有本事收买甚至杀死姜家二房的婢女。
姜世德摇摇头道：“查出来，是西市东风楼新打的首饰，与宫中毫无关联。并且，东风楼前些日子因为失窃而报官，这发钗和步摇，正是在失物的名单上。”他素来本分，只想着做好起居舍人的职事，几乎不掺和到朝廷算计中。
事到如今，便是如他这样天真的读书人，都察觉出一丝不对劲来：“怎么可能会有这等巧事！”
“这绝对不是巧合，”姜琼英压低声音，“白日太后宣我进宫，贵主后来闻风而来，声称要向我道歉。她的赔礼，同样是装在檀木匣子里。这木匣与那日二娘手中的，正是一对。”
“这木匣呢？”姜世德真想好好看看，是不是真如长女所说。
姜琼英前世不幸着了一次道，命都没了，现下哪里还敢收惠昌公主的东西。她只说：“我怕贵主再加害于我，就没有收下。”
姜世德捏着胡须长叹：“唉，你行事谨慎。”他望着下首贞静柔顺的长女，感慨着：“若你身为男子，堪为宰辅。”
“阿爷过奖。近日事多，我不过是多想了几步，怎能与股肱之臣比肩。”盛德堂里的仆役早被支开，门口守着的都是长房的心腹。屋内没有伺候的人，姜琼英便代劳了，提起茶壶，向案上茶盏中添了热茶。
“贵主和贵妃这回真是将自己摘得干干净净啊！”姜世德治史多年，旧朝新朝的明争暗斗，他早就烂熟于心，可真遇到现实中的勾心斗角，反而觉得棘手起来。
姜琼英端起茶盏，轻轻吹开茶面上的浮沫：“无妨，既然是狐狸，尾巴总有一日会露出来的。说到这，我有件事忘记知会阿爷阿娘了。”
陈夫人一边收拾起盆里的余烬，一边毫不意外地说道：“是女官的事吧，你阿爷都同我讲过了。”
“的确，圣人起先是让太后娘娘收下我，做她身边的女官。但她于心不忍，给了我另一条路。”
陈夫人的心猛然一跳，就听见长女缓缓说道：“娘娘说，她改变主意，有意为楚王和我赐婚，问我愿不愿意？”陈夫人像是为了消除心中那个可怕的猜想，喃喃自语：“你自然是不愿意的。”
姜琼英像是没有听到这句似的，自顾自地说下去：“我说，我愿意。”
陈夫人手一颤，那盆就跌在厅中那块鲜艳的菱形花卉纹织毯上。姜世德沉沉一叹，好半天才开口：“英娘，你何苦……”
姜琼英伏地而跪，声音中有几分哽咽：“这是我自己选的路，阿爷阿娘若要打我骂我，我也认了。”
“我如何舍得打骂你！是阿爷识人不清，被老友蒙骗，给你牵了桩坏姻缘。”姜世德如今想到卢桢，只觉得怅恨。
最为震惊的是陈夫人，她既惊讶于长女的选择，又讶异于夫郎的话。她嘴唇颤颤：“郎君——”
姜琼英跪在下面，话说得万分诚恳：“阿爷阿娘以为，出家或是做女官，就是什么好选择吗？今日贵主有本事诱人来姜家挑拨二娘、杀死小婢，明日她就能在寺庙、道观或是宫中不声不响地弄死我。加之，贵主舅父在朝中颇为得势，想要对阿爷、二叔动什么手脚，同样易如反掌。”
“你阿爷可是天子近臣！”陈夫人知道自家郎君老实稳重，官品不高但深受圣人信任，她一心认为长女是想多了。
“天子近臣么？”姜琼英轻声说着，她的面部对着织毯，无人看到她脸上露出一丝嘲讽的笑容：“阿娘，若真是备受信任的近臣，圣人为何会将此事重重提起，轻轻放下呢？”
陈夫人沉默不语。姜世德却开口道：“英娘，你受苦了，是阿爷无能啊。”姜家迁到京中数十年，鲜少不参与朝中机要，虽然入仕者不少，大多人微言轻，忙于治学，以至于如今沦为刀俎之下任人宰割的鱼肉。
“不，阿爷，您没有做错。”姜琼英的泪水滴落在绒毯上。她的这位阿爷看似是个古板的人，但他在发现自己的才华后，愿意悉心培养她，为她铺路，已经是做成了洛都许多阿爷做不到的事。她哽咽道：“多谢阿爷多年以来的栽培，如今到我报恩的时候了。”
“英娘，莫要哭了。”姜世德起身将满面泪痕的长女扶起。陈夫人知道自己从前想的太天真，取了绢帕为长女擦拭眼泪。
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